Pterosauriërs zijn er in veel verschillende vormen en maten. Deze vliegende reptielen regeerden over de hemel in de tijd van dinosaurussen. Maar hoe ze in de evolutionaire geschiedenis passen, heeft wetenschappers al lang in verwarring gebracht. Nu helpen twee nieuwe soorten - een van de slimste en een van de kleinste - onderzoekers bij het herwerken van de pterosaur-evolutieboom.
De eerste van deze fossielen werd ontdekt in de regio Patagonië in Argentinië en heeft een verrassend ongerepte schedel. Pterosaur-schedels zijn delicaat en licht van gewicht en worden meestal verpletterd voordat ze fossiliseren - onderzoekers hebben slechts enkele intacte exemplaren gevonden.
Ze noemden de soort Allkaruen koi, wat oude hersenen betekent in de inheemse taal Tehuelche, en maakten een gedetailleerde CT-scan. Deze analyse stelde de onderzoekers in staat om volgens een persbericht kenmerken van de hersenen en het binnenoor van de 190 miljoen jaar oude dieren te reconstrueren.
Op basis van deze scans hopen de onderzoekers erachter te komen hoe de hersenen van de pterosaurus in de loop van de tijd zijn geëvolueerd en zich hebben aangepast aan het leven op de vleugel. " Allkaruen, vanaf de middelste lagere Jurassic-limiet, toont een tussenliggende status in de hersenevolutie van pterosauriërs en hun aanpassingen aan de luchtomgeving, " zegt Diego Pol, die deel uitmaakt van het onderzoeksteam, in de release. "Als gevolg hiervan levert dit onderzoek een belangrijke bijdrage aan het begrip van de evolutie van alle pterosauriërs."
Allkaruen koi (Gabriel Lío) De tweede pterosaurus die onlangs werd onthuld, is een klein wezen, niet groter dan een kat met een spanwijdte van ongeveer vijf voet, meldt Eva Botkin-Kowacki voor The Christian Science Monitor . De gefuseerde wervels en botstructuur van het wezen geven aan dat de fossielen afkomstig zijn van volwassen dieren en niet van jonge exemplaren van grotere soorten, volgens een persbericht.
Het wezen leefde waarschijnlijk tijdens de late Krijtperiode, 70 tot 85 miljoen jaar geleden. Maar hoewel kleine pterosauriërs in vroegere tijdperken gebruikelijk waren, ontbreken ze op dit late tijdstip in het fossielenbestand. Velen geloven dat tegen die tijd de gigantische pterosauriërs domineerden, met een soort met een spanwijdte van 32 voet. Er werd ook gedacht dat vogels in het late Krijt de nissen van de kleine wezens vulden.
"We hebben een kleine pterosaurus toen iedereen zei dat ze daar niet zouden moeten zijn", vertelt co-auteur Elizabeth Martin-Silverstone aan Traci Watson van National Geographic .
Maar de onderzoekers beweren dat het nieuwe fossiel anders doet vermoeden. De afwezigheid van jonge pterosauriërs in het fossielenbestand van de grotere soort zou kunnen betekenen dat de overblijfselen van deze kleine gevleugelde wezens tot op de dag van vandaag gewoon niet hebben overleefd. Martin-Silversone suggereert dat misschien enkele van deze ontbrekende fossielen op de loer liggen in museum- en universiteitscollecties, verkeerd gelabeld of nog moeten worden geïdentificeerd.
