Zeeslangen - zoals hun naam al aangeeft - brengen al hun tijd op zee door. Op het land zijn deze zeedieren vrijwel hulpeloos, niet in staat om te glijden of te bewegen. Met hun peddels, smalle koppen en dunne, visachtige lichamen, kan een zeeslang die door een koraalrif sluipt gemakkelijk worden aangezien voor een paling.
gerelateerde inhoud
- Vijf 'echte' zeemonsters tot leven gebracht door vroege naturalisten
- Vliegende slangen glijden door de lucht als mini-tornado's
Toch zijn zeeslangen - die voortkwamen uit terrestrische slangen - niet helemaal thuis onder de golven voor al hun finesse op zee. Voor starters, zoals zeeschildpadden en zeezoogdieren, hebben ze geen kieuwen en moeten dus regelmatig naar boven komen voor lucht. En net als andere zeedieren met landwortels, waaronder pinguïns en zee-leguanen, moesten zeeslangen manieren ontwikkelen om overtollig zout uit te scheiden, waarmee ze speciale zoutverdrijvende klieren rond hun tong bewerkstelligen. In tegenstelling tot dieren zoals zeeschildpadden, kunnen de zoutklieren van de zeeslangen echter niet tegen de enorme hoeveelheden zout die in hun lichaam zouden binnendringen als ze daadwerkelijk zeewater zouden drinken.
Dit vormt een serieus probleem als het gaat om het krijgen van voldoende water om te drinken. Als zeewater verboden is, hoe overleven deze dieren dan in de oceaan?
Een internationaal team van onderzoekers besloot deze vraag te onderzoeken door zeeslangen met gele buik te bestuderen, die in warme, open wateren over de hele wereld leven. In een artikel gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B, richtte het team zich op een populatie van dieren die in de buurt van Costa Rica woonden, waar regen vaak niet tot zeven maanden per jaar valt. "Neerslag komt vaker voor over land, dus de open oceaan kan een virtuele 'woestijn' zijn, vooral tijdens het droge seizoen, " leggen de onderzoekers uit.
Een geel-doen zwellen zeeslang thuis in de oceaan. Foto: TimeMachine Omdat zeeslangen met gele buik meestal hun hele tijd ver van het land doorbrengen, gaan ze verder, regen zou de enige bron van de dieren voor zoet water zijn. Als het regent, vormt zich een dunne film van zoet water - dat snel vermengt met brak en vervolgens zout water - bovenop de oceaan, waardoor de slangen een vluchtige kans krijgen om die kostbare grondstof te verzamelen. Maar tijdens het droge seizoen wanneer er geen regen is, hebben slangen vermoedelijk niets te drinken. "Zo raakten we geïnteresseerd om te testen of deze pelagische gewervelde dieren op zee uitdrogen", schrijft het team.
In de loop van 10 reizen naar zee tijdens zowel het natte als het droge seizoen, verzamelden de onderzoekers meer dan 500 geelbuikige zeeslangen. Ze maten de slangen en boden ze vers water aan om te zien hoe graag ze wilden drinken (een proxy voor uitdroging), en wogen ze zowel voor als na vrijlating. Ze gebruikten die cijfers om de lichaamsconditie van de slangen - een maat voor vet- en spierinhoud - bij benadering te bepalen. Bovendien euthaniseerden ze 40 slangen om hun totale lichaamswater te bepalen door ze te wegen voor en nadat ze volledig in een oven waren gedroogd.
De onderzoekers ontdekten dat tijdens het droge seizoen ongeveer de helft van de slangen het zoetwateraanbod accepteerde, terwijl bijna niemand dronk tijdens het natte seizoen. De waarschijnlijkheid van een slang om te drinken hangt ook samen met zijn lichaamsconditie, waarbij meer verdorde slangen vaker zullen drinken en meer zullen drinken. Tot slot, zoals voorspeld, bevatten slangen die tijdens het droge seizoen werden gevangen, aanzienlijk minder lichaamswater dan die die in het regenseizoen werden opgeschept.
Het is denkbaar dat sommige geelbuikige zeeslangen zes of zeven maanden zonder zoet water gaan, schrijft het team, maar ze lijken speciaal aangepast om hiermee om te gaan. Het totale lichaamswatergehalte van de slangen - bepaald op basis van de gebakken individuen - is gemiddeld ongeveer 80 procent, wat vrij hoog is in vergelijking met andere reptielen, inclusief slangen die in zoet water (ongeveer 70 procent) leven en zeeschildpadden (ongeveer 65 procent). Die extra waterreserves, denkt het team, kunnen de geelbuikige zeeslangen helpen om lange periodes van droogte te overleven door water uit hun eigen reserves te hevelen. Sommige van de slangen die ze bijvoorbeeld tijdens het droge seizoen hadden gevangen, hadden tot 18 procent van hun lichaamsmassa verloren als gevolg van het verloren watergehalte, wat deze hypothese ondersteunt.
Sommige recente onderzoeken hebben de afgelopen jaren "enigmatische achteruitgang" bij populaties van zeeslangen vastgesteld. Kan dit komen door zoetwatertekorten door een veranderend klimaat? De onderzoekers denken van wel, en schrijven: “Deze informatie biedt nieuwe inzichten voor het begrijpen van de waterbehoefte van zeeslangen, redenen voor recente dalingen en uitstervingen van zeeslangen en meer accurate voorspelling voor hoe veranderende neerslagpatronen deze en andere secundaire gewervelde zeedieren kunnen beïnvloeden in tropische oceanen. "
