Het is al een lange reis geweest voor een kudde jonge gierende kraanvogels in centraal Wisconsin - en de echte reis is nog niet begonnen.
gerelateerde inhoud
- Een oproep om de gierende kraan te redden
- Thriving Resident van The DMZ: The Crane
Gekweekt in gevangenschap in het Patuxent Wildlife Research Center, in Laurel, Maryland, ondergaan de 17 kraanvogels hun laatste dagen van intensieve vliegtraining in Niscedah National Wildlife Refuge. In oktober vertrekken de vogels op een reis van 1, 2 km naar Chassahowitzka National Wildlife Refuge in het noordwesten van Florida. Deze jaarlijkse migratie maakt deel uit van een baanbrekend programma om deze majestueuze vogels terug te brengen van de rand van uitsterven naar waar ze kunnen migreren en broeden zonder menselijke tussenkomst.
Het leiden van de kraanvogels naar het zuiden zal geen dominante vogel zijn, maar een ultralicht vliegtuig en zijn piloot, een persoon gekleed in een witte poncho en kap, die net zoveel verzorger voor deze vogels is geworden als de biologische ouder die ze zouden hebben gehad in het wild. In tegenstelling tot andere soorten watervogels die in het wild broeden, hebben de in gevangenschap gefokte kraanvogels geen ouders van wie ze hun trekgewoonten kunnen leren. Dus elk jaar wordt een groep jonge kranen getraind om met microlights te vliegen om hen de afdruk van de migratieroute te leren. Na hun inaugurele migratie door ultralight zullen de kranen zich vervolgens bij andere vogels in de oostelijke kudde voegen voor de terugreis naar het noorden, evenals voor latere migraties.
Het uiteindelijke doel is het creëren van een zelfvoorzienend koppel van de Atlantische kust van niet minder dan 125 gierende kranen, met ten minste vijf broedparen. Vandaag telt deze kudde ongeveer 60 vogels. Vergeleken met een dieptepunt uit de jaren 40 van slechts 15 gierende kranen in heel Noord-Amerika, vertegenwoordigt de incrementele groei van vandaag een wonderbaarlijk herstel. Destijds was de soort verwoest door habitatverlies, overjacht, droogte en ziekte. In 1967 werd de soort vermeld als bedreigd. Vanaf afgelopen april woonden er 485 gierende kranen in Noord-Amerika; 340 in het wild en 145 verspreid over verschillende niet-migrerende en in gevangenschap levende populaties.
Natuurbeschermingsdeskundigen geloven dat er minstens drie afzonderlijke zelfvoorzienende koppels moeten zijn om de soort te laten gedijen. Naast de oostelijke trekkende kudde migreert een grotere, zelfvoorzienende kudde van meer dan 200 kraanvogels van Wood Buffalo National Park in het noordwesten van Canada naar Aransas National Wildlife Refuge in Texas. Nog een niet-migrerende kudde van bijna 60 vogels loafs het hele jaar door op Kissimmee Prairie in Florida.
Ambtenaren zijn gestopt met het vrijgeven van vogels in de niet-migrerende Kissimmee-poel, die lijdt aan ziekte, droogte, habitatverlies en genetische complicaties door kruising. Maar er zijn ook discussies gaande om een derde migratietroep op te richten, misschien binnen de wetlands van Louisiana, om voort te bouwen op het succes van het migratieprogramma onder leiding van ULM.
Alles behalve een handvol van de oostelijke kudde werd opnieuw in het wild geïntroduceerd door de inspanningen van het Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), een samenwerking tussen negen non-profit en overheidsorganisaties, waaronder de US Fish and Wildlife Service, de International Crane Foundation and Operation Migratie - de uitrusting die de vogels traint en begeleidt vanuit Necedah.
In oktober vertrekt een groep jonge gierkranen op een reis van 1200 kilometer naar een toevluchtsoord in Florida. Deze jaarlijkse migratie maakt deel uit van een baanbrekend programma om deze majestueuze vogels terug te brengen van de rand van uitsterven naar waar ze kunnen migreren en broeden zonder menselijke tussenkomst. (© www.operationmigration.org) 
In de jaren veertig waren er slechts 15 gierende kranen in heel Noord-Amerika. Vanaf april waren er 485. (© www.operationmigration.org) 
De trekcaravan zal na ongeveer 60 dagen Florida bereiken. (© www.operationmigration.org) 
Het eerste wat deze pasgeborenen zien is een handpop die lijkt op het hoofd van een volwassen kraan, die wordt gedragen door een gekostumeerde technicus. De kuikens leren eten van de volwassene en volgen het rond cirkelvormige oefenhokken. Een soortgelijk proces wordt gebruikt om de kuikens vertrouwd te maken met het ultralichte vliegtuig waarmee ze tijdens de migratie zullen vliegen. (© www.operationmigration.org) Elk jaar worden eieren van een populatie in gevangenschap gefokt in het Patuxent Wildlife Research Center van de US Geological Survey in Laurel, Maryland. Het eerste wat deze pasgeborenen zien is een handpop die lijkt op het hoofd van een volwassen kraan, die wordt gedragen door een gekostumeerde technicus. De kuikens leren eten van de volwassene en volgen het rond cirkelvormige oefenhokken. Een soortgelijk proces wordt gebruikt om de kuikens vertrouwd te maken met het ultralichte vliegtuig waarmee ze tijdens de migratie zullen vliegen. Deze training gaat door van de eerste dagelijkse voedingen tot de laatste dagen vóór het opstijgen bij Necedah. Alles bij elkaar zullen de kraanvogels waarschijnlijk geen mens zonder kostuum zien totdat ze uit Wisconsin migreren.
"We proberen deze vogels in het wild te houden", zegt WCEP-woordvoerder Rachel Levin. "Wanneer dieren in het wild gewend raken aan het leven met mensen en het zien van mensen, verliezen ze die angst."
Dit jaar gaat het migratieprogramma op de vlucht met wat extra emotionele bagage. Afgelopen februari scheurde een reeks verwoestende tornado's door centraal Florida, waarbij 21 mensen vermoord werden plus 17 van de 18 vogels die de "Klasse van 2006" van Operation Migration vormden.
Niemand voelde het verlies van die 17 vogels meer dan Joe Duff van Operation Migration, de Canadese natuuronderzoeker die in de jaren negentig pionierde in door ULM geleide migratie-inspanningen met Canadese ganzen. Elk jaar is hij een van de handlers die de jonge kraanvogels op hun poten zetten bij Necedah. Gedurende een periode van enkele weken volgen de kranen het microlicht op korte trainingsvluchten die vliegpatronen en een natuurlijke pikorde binnen het nieuw samengestelde koppel vaststellen. Wanneer de vogels klaar zijn om naar het zuiden te gaan voor de winter, valt Duff in een van Operation Migration's vier microlights voor de maandenlange reis naar het zuiden.
Dit jaar hoopte het kraanherstelteam op een gezond broedsel van minimaal 24 kuikens om het verlies van de vogels in februari te beperken. Maar blessures en ontwikkelingsproblemen hebben de Klasse van 2007 op slechts 17 verlaten.
Het duurt aanzienlijk langer dan een "natuurlijke" migratie, die niet wordt beïnvloed door dezelfde weersvertragingen of vliegtuigbrandstofbeperkingen, en de trekcaravan zal na ongeveer 60 dagen het toevluchtsoord Chassahowitzka bereiken, ongeveer 60 mijl ten noorden van Tampa, Florida. Dan is het tijd om anoniem afscheid te nemen.
"Dit zijn geen huisdieren, het zijn wilde vogels", zegt Duff. "Je krijgt wel persoonlijke favorieten, je raakt gehecht. Maar gehechtheid is gescheurd met het feit dat ons doel is om zo min mogelijk met deze vogels te maken te hebben."
Alistair Wearmouth is een schrijver en redacteur in Alexandria, Virginia.
