Op donderdag zal Boston de kerstboom oplichten - een jaarlijks geschenk van de mensen van Halifax, Nova Scotia, ter herinnering aan een lang geleden vriendelijk gebaar. Maar dit jaar, zo meldt Brian MacQuarrie voor The Boston Globe, heeft een onderzoek aangetoond dat de bedanking buitengewoon kostbaar is.
Alleen al voor de boom en festiviteiten van vorig jaar heeft de Nova Scotiaanse regering meer dan $ 180.000 verdiend, ontdekte het CBC onlangs. Het is informatie die sommige Nova Scotians kan irriteren, die de rekening betalen voor het kweken, snijden, transporteren en aansteken van de boom, samen met kosten in verband met het uitzenden van de verlichtingsceremonie en het sturen van Nova Scotia-ambtenaren naar Boston voor de ceremonie.
Het geschenk is allemaal te wijten aan een onverwachte verbinding tussen twee steden gescheiden door honderden mijlen en een nationale grens.
Die scheiding leek veel groter in 1917, toen het transport tussen de twee landen gecompliceerder en trager was dan nu. Maar een rampzalige gebeurtenis op 6 december 1917 bracht de twee steden voor altijd samen. Die ochtend botsten twee schepen in de drukke haven van Halifax. Wat resulteerde was de derde dodelijkste explosie aller tijden - en de geboorte van de onwaarschijnlijke Kersttraditie.
De Eerste Wereldoorlog had van Halifax een kritieke motor van de Eerste Wereldoorlog gemaakt, hoewel Canada nooit gevechten op eigen bodem zou zien. De haven was de laatste halte voor schepen die naar Europa gingen met voorraden en soldaten en een kritiek innamepunt voor gewonde soldaten die terug naar Canada gingen, schrijft CBC Learning. Maar de bruisende haven zat ook vol met schepen die gevaarlijke ladingen bevatten. Dat was het geval met de Mont-Blanc, een Frans schip met miljoenen ponden TNT, brandstof en andere explosieve stoffen aan boord. Toen het werd geraakt door de Imo, een Noors schip dat op weg was naar Europa en sneller dan de snelheidslimiet van de haven reed, explodeerde het.
Zoals Nik DeCost-Klipa van Boston.com opmerkt, bracht de aanvankelijke aanvaring een menigte nieuwsgierige toeschouwers naar de haven ondanks de signalen van degenen aan boord om dekking te zoeken. Het resultaat was niets minder dan een bloedbad: Windows versplinterde tot 62 mijl afstand en minstens 1.946 mensen stierven in de onmiddellijke nasleep of in de maanden na de ramp. De stad werd in chaos geworpen, met hele delen teruggebracht tot louter puin. Tot overmaat van ramp daalde een sneeuwstorm de volgende dag de stad in, waarbij de geïmproviseerde lijkenhuizen en reddingsacties met sneeuw werden afgedekt.
Maar Halifax had een paar onwaarschijnlijke bondgenoten: de mensen van Boston. Geraakt door berichten van de decimering in de stad, schrijft DeCost-Klipa, trad Boston op als eerste hulpverleners, honderdduizenden dollars ingezameld en treinen vol artsen en verpleegkundigen naar Halifax gestuurd. Als bedankje stuurden de inwoners van Halifax het volgende jaar een kerstboom naar Boston. De traditie werd nieuw leven ingeblazen in 1971 en is een geliefd jaarlijks gebruik geworden.
Zullen na het nieuwe onderzoek, dat gebruikmaakte van de vrijheid van informatiewetten van Canada om een kostenverdeling te krijgen, onthullingen van het belangrijkste prijskaartje van het dankbare geschenk van de saaie Canadezen voor de boomtraditie? Misschien - of misschien illustreert het de ware diepten van de historische banden tussen de twee steden. Hoe dan ook, beide steden zullen dit jaar waarschijnlijk de boom van 45 voet met nieuwe ogen bekijken.
