Mensen weven zijde al minstens 5000 jaar in stof. Het delicate materiaal, gemaakt van de draden zijderupsen uitscheiden om hun cocons te maken, is gebruikt voor alles, van de gewaden van Byzantijnse keizers tot de parachutes van parachutisten uit de Tweede Wereldoorlog. In het oude China, de geboorteplaats van zijde, werd het luxepapier, een medium voor schilderijen en zelfs een vorm van valuta; eeuwenlang verbood de wet iedereen behalve de keizer en andere hoogwaardigheidsbekleders om het als kleding te dragen. Zijde is gevonden in de graven van Egyptische mummies en in het oude Rome werd de schuld gegeven voor het promiscue maken van jonge vrouwen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Onderzoeker Mehdi Moini gebruikte een beetje doek uit 348 v.Chr. Om zijn 'klok' te kalibreren. (Aankoop, Vincent Astor Foundation Gift, 2002 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Moini perfectioneert een nieuwe techniek om het verleden te begrijpen. (Susana Raab) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Draaicyclus
- Silken Treasure
Voor historici weerspiegelen zijden artefacten de handels- en sociale gewoonten van vroegere culturen. Onderzoekers hebben lang gezocht naar een trefzekere methode die de leeftijd van zijde meet waarvoor geen continu historisch record bestaat en slechts een klein monster van het materiaal gebruikt. Nu heeft Mehdi Moini, een chemicus aan het Smithsonian's Museum Conservation Institute, een techniek ontwikkeld om zijde te dateren op basis van zijn chemische samenstelling. Zijn techniek dient als een soort klok, en hij test en kalibreert deze met zijde van bekend vintage in de collecties van de instelling. "Een klok maken is eenvoudig", zegt hij. "Het kalibreren van de klok is moeilijk."
Zijde-eiwitten zijn gemaakt van aminozuren, kleine moleculen met een driedimensionale structuur. Elk aminozuur heeft twee mogelijke varianten, exacte spiegelbeelden van elkaar: linkshandig, bekend als "L" aminozuren, en rechtshandig, aangeduid als "D." De aminozuren geproduceerd door de meeste levende wezens - zoals zijderupsen —Zijn linkshandig. De sleutel tot het dateringsproces, zegt Moini, is dat naarmate de zijde-eiwitten ouder worden, sommige aminozuren zich in de D-variant herschikken. Hij kan zien hoe oud een zijden draad is door te kijken naar de verhouding van D tot L aminozuren. Op jaar nul hebben allen de L-structuur; als er voldoende tijd is, zullen er uiteindelijk gelijke delen van beide zijn. Onderzoekers gebruiken deze aanpak al tientallen jaren op verschillende eiwitten, maar Moini is de eerste die het toepast op zeer kleine monsters zijde, zegt Darrell Kaufman, een geoloog aan de Northern Arizona University.
Moini en zijn collega's leenden een Chinees textiel van meer dan 2000 jaar oud van het Metropolitan Museum of Art en een vlag van het Smithsonian dat in 1846 werd gebruikt in de Mexicaanse oorlog. Sumru Krody, senior curator in het Textielmuseum in Washington, DC, liet hem monsters nemen van een oude Egyptische tiraz, een ceremoniële tulbandband met een inscriptie die precies dateert uit 993 n.Chr. "Het is heel moeilijk om textiel te vinden met een nauwkeurige datum op hen, 'zegt ze. "Maar soms heb je geluk."
De methode van Moini gebruikt een minuscule hoeveelheid materiaal, iets dat curatoren van onschatbare stoffen aanspreekt. "Als je naar een museum gaat en zegt:" Ik wil vijf milligram van deze kostbare zijde, "is zijde erg licht, dus vijf milligram is veel stof, " zegt Moini. Eerdere technieken, zoals koolstofdatering, verbruikten voor elke test verschillende milligram zijde; hij heeft daarentegen slechts een honderdste van dat bedrag nodig. "Als er maar één klein stukje stof is", zegt hij, "is het voldoende voor ons om de analyse te doen."
Om de verhouding van D tot L-aminozuren in elk stuk zijde te bepalen, lossen Moini en zijn team de stof op in zoutzuur, doen de vloeistof in een dunne glazen buis en brengen een elektrisch veld aan. Omdat aminozuren een lichte elektrische lading hebben, worden ze door de buis getrokken. De buis bevat ook een stof die chemisch de D-aminozuren aantrekt. "Zie het zo: je hebt een stel handen, linker en rechter handen, en dan vullen we de [buis] met alleen juiste handschoenen, " zegt Moini. "Alleen de rechterhand gaat in de rechterhandschoen en raakt gevangen, en de linkerhand past niet in de rechterhandschoen, dus gaat het sneller door."
Na analyse van een verscheidenheid aan zijden monsters, bepaalden Moini en zijn team dat 50 procent van de aminozuren na 2500 jaar van L naar D-vormen verandert.
De techniek is efficiënter en preciezer dan eerdere methoden. Het zal binnenkort worden gebruikt om artefacten van onbekende leeftijd te dateren. "Nadat deze techniek volledig is ontwikkeld, begint het leuke gedeelte", zegt Krody. Ze kan de dateringsmethode gebruiken voor items zoals de Buyid-zijde, een groep artefacten die misschien ergens in de 8e tot 12e eeuw in Iran zijn ontstaan.
