Op een zwoele dag in het zuiden van Arizona zitten Fred Perry en ik schrijlings op de half begraven fundering van een 18e-eeuwse Spaanse missietuinmuur, waarbij de klei rond de grapefruit-achtige rotsblokken losgemaakt wordt met een ijspriem en een troffel. Het lijkt kinderspel, maar we doen hier serieuze archeologie - op slechts een steenworp afstand van het centrum van Tucson. Kantoorgebouwen doemen op. Het spitsuur vliegt voorbij. Meer dan eens als Perry en ik wegdraaien, denk ik na over hoe ongerijmd het is om te graven naar verdwenen nederzettingen in het midden van een stad.
Ongeacht, maar niet zo ongewoon. Tegenwoordig is de stedelijke archeologie baanbrekend in het hele land. Dankzij de strenge federale en staatswetten die snelgroeiende steden nodig hebben om te zeven en te ziften voordat ze springen, slaan tientallen particuliere archeologische bedrijven bulldozers naar duizenden locaties gepland voor ontwikkeling. Ze willen artefacten vinden die verhalen vertellen over wat er lang geleden op dat land gebeurde, en ze slaan op.
In New York City ontdekten archeologen onlangs een voorheen onbekende Afrikaanse begraafplaats uit de jaren 1700. Anderen, die de toekomstige site van het National Constitution Center van Philadelphia doorkruisen, hebben een arbeiderswijk geïdentificeerd waar, zoals een historicus het zegt, "de mensen die 'wij de mensen' waren" leefden toen de Founding Fathers die woorden opstelden. Het gigantische tunnelproject van Boston, bekend als de Big Dig, heeft Indiaanse artefacten opgeleverd die teruggaan tot 500 na Christus. Maar stedelijke archeologen verschijnen nergens dwingender nieuw bewijs van het multiculturele erfgoed van onze natie dan in Sunbelt-steden zoals Phoenix en Tucson.
In de afgelopen vier decennia is de bevolking van Tucson verdubbeld en hebben stadsvernieuwingsprojecten de meeste oudere Spaanse buurten vernietigd. Een van de meest ambitieuze projecten die momenteel op de tekentafel staan, een $ 320 miljoen complex van bedrijven, woningen en winkelgebieden genaamd Río Nuevo, zal bijna 600 hectare in het midden van de stad beslaan. Dit is waar Perry en ik, samen met een tiental andere vrijwilligers en betaalde werknemers, schrapen, chippen en borstelen.
Historici weten hier al lang van een Spaanse missie, maar Desert Archaeology, Inc., het in Tucson gevestigde bedrijf dat is ingehuurd om het gebied te bestuderen, heeft veel meer ontdekt. Een backhoe bracht voldoende aardewerk en ander bewijs aan het licht om het personeel van Desert Archaeology te overtuigen dat mensen zich 4000 jaar geleden in deze omgeving begonnen te vestigen - veel eerder dan iemand vermoedde. Die eerste Tucsonans werden aangetrokken door water; toen stroomde de rivier de Santa Cruz door wat nu het stadscentrum is.
"Dit verandert volledig onze kijk op hoe het leven hier in die periode was", zegt J. Homer Thiel, een bebaarde, 38-jarige archeoloog en de baas van mijn werkploeg. "Er waren waarschijnlijk een dozijn kleine nederzettingen op en neer in de rivieren, met mensen die kleine greppels uitsnijden en gewassen van maïs, bonen, pompoen, tabak en katoen irrigeren. Ze zouden hier een tijdje wonen en dan de bergen in gaan om te jagen en verzamel wilde planten. "
Al enkele weken voordat ik opdook, verzamelden veldarcheologen, kaartspecialisten en andere arbeiders stukjes en beetjes die de ouden achterlieten: kleine maïskolven, dierenbotten, stenen werktuigen, pijlpunten. Het is vervelend werk, zo kom ik erachter wanneer ik wordt toegewezen om Betsy Marshall te helpen, een 76-jarige vrijwilliger en voormalig schoolleraar.
Marshall en ik hameren eerst de grote klompjes in kleintjes met de houten rand van een borstel. Dan harken we onze handen over het scherm en selecteren geverfde aardewerkfragmenten, pijlpunten en litho's, stenen die overblijven van het maken van gereedschap. We sorteren ze in kleine bruine zakjes. "Soms kom ik wat ik een 'dubieuze lithy' noem - misschien een lithic, misschien niet. Laten we dat houden", zegt Marshall terwijl ik haar een afgebroken rots laat zien.
De volgende ochtend brengt Thiel's collega Jonathan Mabry me naar de locatie van een voormalige steenfabriek waar een andere bemanning van Desert Archaeology een netwerk van irrigatiekanalen heeft gevonden dat 2500 jaar oud is. "Grachten zijn een groot deel van het verhaal", zegt Mabry, een 41-jarige Kentuckian die zich oorspronkelijk specialiseerde in archeologie uit het Midden-Oosten. Hij wijst op meer bewijsmateriaal op enkele meters afstand - grote ringen van opgeruimd vuil, zegt hij, waren de vloeren van Indiase pithouses. Bemanningen hebben hier ook stukjes beeldjes, potten en maïs verzameld. "Niemand zou hebben geraden dat 4000 jaar geleden in het zuidwesten mensen potten maakten, " zegt Mabry. "We hebben het over twee en een halve millennia ouder dan de Hohokam, Mogollon en de Anasazi, " voegt hij eraan toe, verwijzend naar de drie belangrijkste prehistorische culturen die de regio vestigden.
Het werk heeft ook een grote betekenis voor de indianen in de regio Tucson. Sonny Antone is werkzaam als archeoloog bij Desert Archaeology. Met lang, grijs haar is de 45-jarige Antone lid van de Tohono O'Odham-stam, die banden heeft met de ouden die vroeger in dit gebied woonden. "Ik heb altijd over deze plek gedroomd, " vertelt hij me. "Het opent het verleden - niet alleen Tucson maar het verhaal van mijn grootmoeders, uit de moderne tijd door de eeuwen heen."
Niets betekent dat de Río Nuevo-gebouwen aanzienlijk zullen worden verplaatst of gewijzigd. Marty McCune, de historische bewaarfunctionaris van Tucson, wijst erop dat stedelijke archeologie hier geen doel op zich is, maar onderdeel van een uitgebreide afweging. Ontwikkeling gaat door. De missie en tuinruïnes worden zorgvuldig bewaard, maar 'we vernietigen nog steeds veel', zegt ze. "We krijgen tenminste eerst waardevolle historische informatie."
Helaas zal het publiek er waarschijnlijk weinig van zien. Hoewel museumexposities in Río Nuevo de items die nu worden gevonden zullen interpreteren, is het Arizona State Museum in Tucson, net als andere potentiële vitrines voor dergelijke schatten in het zuidwesten, al overbelast. Er is gewoon geen ruimte, behalve in pakhuizen, voor alle nieuwe goodies.
Ik moet tevreden zijn met de wetenschap dat die bruine zakken die ik heb helpen vullen uiteindelijk in het Tucson-laboratorium van Desert Archaeology zullen belanden. Daar zal een team van biologische, keramische, grond- en rotsspecialisten alle artefacten wassen, onderzoeken en inventariseren, wat bijdraagt aan het evoluerende grote geheel. Het doet me glimlachen om te denken, terwijl de fascinerende herinterpretatie van Tucson's geschiedenis zich blijft ontvouwen, dat mijn dagen doorgebracht met spelen in het zand zelfs een klein deel ervan zijn.
