De dinosaurussen waarmee ik opgroeide waren allebei enorm opwindend en ongelooflijk saai. Het waren wezens die ik nooit eerder had gezien, maar hun grauwe, schilferige vlees was altijd nauwsluitend aan hun botten bevestigd met weinig verfraaiing. Al tientallen jaren is dit de paradox van prehistorische restauraties. Gereconstrueerde skeletten zijn glorieus magnifiek en laten ons kennismaken met vreemde wezens die we ons nooit konden voorstellen als we niet al wisten dat ze bestonden. Toch is de kunst van het doen herleven van deze organismen vaak ongelooflijk conservatief geweest. Vooral dinosaurussen zijn vaak 'in krimpfolie' gewikkeld - hun huid is strak om een minimalistische spierlaag getrokken die over het skelet is verdeeld. Dit kan een deel zijn van de reden waarom dinosaurusrestauraties er zo raar uitzien. Zoals John Conway, CM Kosemen, Darren Naish en Scott Harman beweren in hun nieuwe boek All Yesterdays, houdt geen levende hagedis, vis, vogel of zoogdier vast aan zo'n beperkte 'skin on the bones'-mode. Dinosaurussen waren niet alleen skelet-onderscheidend, maar ze zagen er ongetwijfeld vreemder uit en gedroegen zich bizarder dan we ooit hadden gedacht. De onlangs gepubliceerde Dinosaur Art begon deze mogelijkheden te realiseren, maar All Yesterdays gaat nog verder in het samenbrengen van wetenschap en speculatie over dinosaurusbiologie.
Op een oppervlakkig niveau is All Yesterdays een prachtige verzameling speculatieve kunstwerken. Verdeeld in twee secties - de eerste met Mesozoïcum-leven in nieuwe of weinig geziene vignetten en de tweede met de voorstelling hoe we moderne dieren zouden herstellen als we slechts gedeeltelijke skeletten hadden om van te werken - het boek bevat enkele van de mooiste paleoart die ik heb gezien ooit gezien. De kernachtige skeletreconstructies van Scott Hartman vormen het raamwerk van waaruit Conway en Kosemen met spier, vet en vlees spelen, en na de inleidende opmerkingen van Naish geeft Kosemen wetenschappelijk commentaar over hoe elke illustratie niet zo bizar is als het lijkt. Een nieuwsgierige Camptosaurus die een Allosaurus in rust nadert, is een herinnering dat, net als moderne dieren, prooien en roofdieren niet constant met elkaar worstelden, net zoals een snoozing vertolking van de Tyrannosaurus "Stan" laat zien dat zelfs de engste dinosaurussen moesten sluimeren. De gevederde dinosaurussen van de galerij zijn vooral effectief in het demonstreren van de donzige vreemdheid van het Mesozoïcum. Conway's vredige tafereel van gedrapeerde Therizinosaurus die in een boomgaard rondsnuffelt, is de beste weergave van de gigantische herbivoor die ik ooit heb gezien, en zijn donzige, besneeuwde Leaellynasaura zijn ongegeneerd schattig.
De tweede helft van het boek gaat verder met hetzelfde thema, maar dan omgekeerd. Hoe zouden kunstenaars een kat, een olifant of een baviaan tekenen als we alleen skeletten of botfragmenten hadden? En wat zouden die restjes suggereren over de biologie van lang verloren dieren? Als er in de toekomst paleontologen zijn en ze geen andere informatiebron over onze wereld hebben, hoe zullen ze de dieren dan vandaag levend herstellen? Ze hebben misschien geen kennis van de vacht, het vet, de veren en andere structuren die moderne soorten uitwerken, waardoor demonische visioenen van reptielkatten, palingachtige walvissen en vampierkolibries ontstaan.
De twee secties werken samen en geven toevallige lezers en paleoartiesten een schok. Hoewel sommigen misschien klagen over het feit dat Todd Marshall te veel spikes en dewlaps aan zijn dinosaurussen toevoegt, of Luis Rey deinonychosauriërs in het spel voor ogen heeft, is het een feit dat dinosaurussen waarschijnlijk een reeks zachte weefselstructuren hadden waardoor ze er veel vreemder uitzagen dan de getinte -down restauraties die we gewend zijn. Zoals All Yesterdays in verschillende scènes presenteert, speelden misschien sauropoden graag in de modder, misschien hadden hadrosauriërs molliger dan we ooit hadden gedacht en, zoals afgebeeld in één nachtmerrie-inducerend paneel, had Stegosaurus monsterlijke geslachtsdelen kunnen hebben. Geen van deze scenario's wordt ondersteund door direct bewijs, maar ze liggen allemaal binnen het bereik van de mogelijkheden.
De cover van All Yesterdays, een visuele viering van speculatieve paleontologie. (Alle gisteren) All Yesterdays is meer dan een galerij met speculatieve kunst en is een essentiële, inspirerende gids voor elke aspirant-paleoartiest. Degenen die het prehistorische leven herstellen worden beperkt door het beschikbare bewijsmateriaal, dit is waar, maar "conservatiever" betekent niet "nauwkeuriger". Door vergelijkingen met moderne dieren te gebruiken, hebben kunstenaars veel meer speelruimte dan ze ooit hebben uitgeoefend bij het voorstellen van wat voorhistorisch het leven was zoals. We hebben genoeg Deinonychus- packs gezien die Tenontosaurus uit elkaar scheurden, en veel te veel ondervoede dinosaurussen. We hebben meer vet, veren, accessoire-versieringen en scènes nodig van stillere momenten in het leven van een dinosaurus zonder bloed en gemorste ingewanden. Professionele paleoartiesten beginnen deze ideeën te omarmen - Jason Brougham's recente restauratie van Microraptor is een toepasselijk pluizig, vogelachtig dier in plaats van het vliegende monster Naish en medewerkers decry - maar All Yesterdays is een geconcentreerde dosis prehistorische mogelijkheden die artistiek worden onderzocht.
Sommige restauraties van het boek kunnen er nogal dom uitzien. Hoe mooi de weergave van Conway ook is, ik koop nog steeds niet het idee van een 'bizon terug' voor dinosaurussen met hoge ruggengraat zoals Ouranosaurus . Aan de andere kant, afhankelijk van wat we in de toekomst ontdekken, kunnen sommige illustraties behoorlijk vooruitziend lijken. Het belangrijkste is dat All Yesterdays laat zien hoe we de grenzen van wat we ons voorstellen kunnen verleggen terwijl we nog steeds putten uit wetenschappelijk bewijs. Het boek is een zeldzame traktatie omdat elke sectie expliciet de inspiratie legt voor elke speculatieve visie en referenties biedt voor degenen die dieper willen graven.
All Yesterdays laat in ieder geval zien dat we niet bang moeten zijn voor verbeelding in de wetenschap. Hoewel we veel meer weten over dinosaurusbiologie en -anatomie dan ooit tevoren, zijn er nog steeds aanzienlijke lacunes in ons begrip. Op deze plaatsen, waar botten ons misschien niet veel te vertellen hebben, ontmoet wetenschap speculatie. Het resultaat is niet iets dat gek wordt, maar een verkenning van mogelijkheden. Ergens binnen dat duistere scala aan alternatieven, kunnen we beginnen te benaderen hoe dinosauriërs echt waren.
Je kunt All Yesterdays hier in verschillende formaten kopen.
