Honderden jaren geleden roeide een kleine groep Polynesiërs hun houten stempelkano's over uitgestrekte open zee, navigeren door de avondsterren en de oceaanzwellingen van de dag. Wanneer en waarom deze mensen hun geboorteland verlieten, blijft een mysterie. Maar wat duidelijk is, is dat ze een klein, onbewoond eiland met glooiende heuvels en een weelderig tapijt van palmbomen tot hun nieuwe thuis hebben gemaakt, en uiteindelijk hun 63 vierkante mijl paradijs Rapa Nui noemden - nu in de volksmond bekend als Paaseiland.
Op deze buitenpost bijna 2.300 mijl ten westen van Zuid-Amerika en 1.100 mijl van het dichtstbijzijnde eiland, beitsten de nieuwkomers weg op vulkanische steen, snijdende moai, monolithische beelden gebouwd om hun voorouders te eren. Ze verplaatsten de gigantische blokken steen - gemiddeld 13 voet lang en 14 ton - naar verschillende ceremoniële structuren rond het eiland, een prestatie die meerdere dagen en veel mannen vereiste.
Uiteindelijk slonken de gigantische palmen waar de Rapanui van afhankelijk was. Veel bomen waren gekapt om plaats te maken voor landbouw; anderen waren verbrand en gebruikt om beelden over het eiland te vervoeren. Het boomloze terrein erodeerde voedselrijke grond en, met weinig hout om te gebruiken voor dagelijkse activiteiten, veranderden de mensen in gras. "Je moet behoorlijk wanhopig zijn om gras te verbranden", zegt John Flenley, die samen met Paul Bahn de Enigmas of Easter Island co-auteur was. Tegen de tijd dat Nederlandse ontdekkingsreizigers - de eerste Europeanen die het afgelegen eiland bereikten - op Paasdag in 1722 arriveerden, was het land bijna onvruchtbaar.
Hoewel deze gebeurtenissen algemeen door wetenschappers worden geaccepteerd, wordt nog steeds gedebatteerd over de datum van aankomst van de Polynesiërs op het eiland en waarom hun beschaving uiteindelijk is ingestort. Veel experts beweren dat de kolonisten rond 800 na Christus zijn geland. Ze geloven dat de cultuur honderden jaren bloeide, in nederzettingen uiteenviel en van het vruchtbare land leefde. Volgens deze theorie groeide de bevolking tot enkele duizenden, waardoor een deel van de beroepsbevolking werd vrijgelaten om aan de moai te werken. Maar toen de bomen verdwenen en mensen begonnen te verhongeren, brak er oorlog uit tussen de stammen.
In zijn boek Collapse verwijst Jared Diamond naar de aantasting van het milieu door de Rapanui als "ecocide" en verwijst hij naar de ondergang van de beschaving als een model van wat er kan gebeuren als menselijke eetlust ongecontroleerd blijft.
Maar nieuwe bevindingen van archeoloog Terry Hunt van de Universiteit van Hawai'i kunnen wijzen op een andere versie van gebeurtenissen. In 2000 begonnen Hunt, archeoloog Carl Lipo van de California State University, Long Beach, en hun studenten opgravingen in Anakena, een wit zandstrand aan de noordkust van het eiland. De onderzoekers dachten dat Anakena een aantrekkelijk gebied voor de Rapanui zou zijn geweest om te landen, en daarom misschien een van de vroegste nederzettingenplaatsen is. In de bovenste verschillende lagen van hun graafput vonden de onderzoekers duidelijk bewijs van menselijke aanwezigheid: houtskool, gereedschap - zelfs botten, waarvan sommige afkomstig waren van ratten. Daaronder vonden ze grond die menselijk contact leek te missen. Ze dachten dat dit punt van eerste menselijke interactie hen zou vertellen wanneer de eerste Rapanui op het eiland was gearriveerd.
Hunt stuurde de monsters van de opgraving naar een lab voor datering met koolwaterstoffen, in de verwachting een datum rond 800 na Christus te ontvangen, in overeenstemming met wat andere archeologen hadden gevonden. In plaats daarvan dateren de monsters uit 1200 na Christus. Dit zou betekenen dat de Rapanui vier eeuwen later arriveerde dan verwacht. De ontbossing zou veel sneller zijn gebeurd dan oorspronkelijk werd aangenomen, en de menselijke impact op het milieu was snel en onmiddellijk.
Hunt vermoedde dat alleen mensen de bossen niet zo snel konden vernietigen. In de zandlagen vond hij een potentiële dader - een overvloed aan rattenbotten. Wetenschappers weten al lang dat wanneer mensen het eiland koloniseerden, de Polynesische rat dat ook deed, nadat hij een lift had meegebracht, hetzij als verstekelingen of als voedselbronnen. Hoe ze ook op Paaseiland kwamen, de knaagdieren vonden een onbeperkte voedselvoorziening in de weelderige palmbomen, gelooft Hunt, die deze bewering baseert op een overvloed aan rattengeknaagde palmzaden.
Twee beelden staan op de hellingen van de standbeeldgroeve van Rano Raraku. Bijna de helft van de standbeelden van Paaseiland blijft in de buurt van dit gebied. (Terry L. Hunt) 
Hanga Roa Village is een van de belangrijkste nederzettingen van Paaseiland. (Terry L. Hunt) 
De moai op Ahu Tongariki vormen het grootste ceremoniële platform van het eiland. Een vloedgolf in 1960 stuurde 15 van deze beelden het binnenland in. Ongeveer 30 jaar later hebben archeologen de site eindelijk hersteld. (Terry L. Hunt) 
Studenten van de University of Hawai'i Rapa Nui Archaeological Field School inspecteren de gelaagdheid op Anakena Beach in 2005. (Terry L. Hunt) 
Rotstekeningen blijven nog steeds in het Orongo Ceremonial Village. (Terry L. Hunt) 
Polynesiërs beitelden de moai (boven, op de lagere hellingen van de standbeeldgroeve van Rano Raraku) uit vulkanisch gesteente. Gesneden ter ere van voorouders, de beelden stonden gemiddeld 13 voet lang en wogen 14 ton. (Terry L. Hunt) 
Op het strand van Anakena staan verschillende moai's, neergestreken op een vier meter hoge stenen muur die een 'ahu' wordt genoemd, met hun rug naar de zee. (Terry L. Hunt) 
Deelnemers aan de University of Hawai'i Rapa Nui Archaeological Field School vliegen een vlieger op Anakena Beach. De moai van Ahu Nau Nau vormen het decor. (Terry L. Hunt) Onder deze omstandigheden, zegt hij, "zouden ratten binnen enkele jaren een populatie van enkele miljoenen mensen bereiken." Vanaf daar zou de tijd zijn tol eisen. "Ratten zouden een eerste impact hebben en alle zaden opeten. Zonder nieuwe regeneratie, als de bomen sterven, kan ontbossing langzaam verlopen", zegt hij, eraan toevoegend dat mensen die bomen kappen en verbranden alleen maar zouden hebben bijgedragen aan het proces. Uiteindelijk leidde de degeneratie van bomen volgens zijn theorie tot de val van de ratten en uiteindelijk van de mensen. De ondergang van het eiland, zegt Hunt, "was een synergie van effecten. Maar ik denk dat het meer rat is dan we denken."
De bevindingen van Hunt veroorzaakten opschudding onder wetenschappers op Paaseiland. John Flenley, een pollenanalist aan de Universiteit van Massey in Nieuw-Zeeland, accepteert dat de vele ratten enige invloed op het eiland zouden hebben. 'Of ze de plek hadden kunnen ontbost hebben, ' zegt hij, 'ik weet het niet zeker.'
Flenley heeft kernmonsters genomen van verschillende lakebedden gevormd in de vulkanische kraters van het eiland. In deze kernen heeft hij bewijs gevonden van houtskool. "Zeker, er brandde aan de gang. Soms was er veel houtskool", zegt hij. "Ik ben geneigd te denken dat de mensen die de vegetatie verbrandden destructiever waren [dan de ratten]."
Als toevoeging aan het overlijden van de beschaving brachten Europese ontdekkingsreizigers westerse ziekten met zich mee, zoals syfilis en pokken. "Ik denk dat de ineenstorting plaatsvond kort voor de Europese ontdekking van het eiland", zegt Flenley. "Maar het kan zijn dat de ineenstorting meer een algemene aangelegenheid was dan we denken, en de Europeanen hadden een effect op het afronden."
Flenley, die in 1977 voor het eerst Paaseiland onderzocht, was een van de eerste wetenschappers die het stuifmeel van het eiland analyseerde - een belangrijke indicator voor bosvorming. De vulkanische kraters van het eiland, die ooit kleine meren huisvestten, waren ideale locaties voor zijn onderzoek. "Het sediment was ongestoord. Elke laag werd eerder op de laag gelegd", zegt Flenley, verwijzend naar kernmonsters van de lakebedden van één krater. "Het is als een geschiedenisboek. Je moet gewoon leren de pagina's te lezen." De monsters vertoonden een overvloed aan stuifmeel, wat aangeeft dat het eiland ooit zwaar bebost was. De stuifmeelsnelheid daalde toen dramatisch. "Toen ik de ontbossing op die plaats dateerde, begon het omstreeks 800 na Christus en eindigde op deze specifieke plaats al in 1000 na Christus", een bevinding in lijn met andere koolstofdatums op het eiland. Omdat dit een van de eerste nederzettingssites was, zegt Flenley, is het logisch dat ontbossing nog eerder zou hebben plaatsgevonden dan op andere delen van het eiland.
Volgens Flenley zou deze krater een van de weinige zoetwaterbronnen op het eiland zijn geweest en daarom een van de eerste plaatsen waar de Polynesiërs zich zouden hebben gevestigd. "Het was niet alleen een plek met zoet water, het was ook een zeer beschutte krater, " zegt hij. "Het zou mogelijk zijn geweest om tropische gewassen te telen." Anakena, het strand waar Hunt zijn onderzoek deed, zou een goede plek zijn geweest om hun kano's te houden en te gaan vissen, maar geen goede plek om te wonen. Hunt, zegt Flenley, "heeft absoluut een minimumleeftijd aangetoond voor mensen die er zijn, maar de daadwerkelijke komst van mensen had iets eerder kunnen zijn."
Andere wetenschappers die op het eiland werken, blijven ook sceptisch over Hunt's latere kolonisatiedatum van 1200 AD Jo Anne Van Tilburg, oprichter van het Easter Island Statue Project en een wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, is een van de toonaangevende archeologen van het eiland en heeft de moai bijna 30 jaar bestudeerd. "Het is niet logisch dat ze binnen een paar jaar na aankomst op het eiland hunebedden bouwden", zegt ze. Van Tilburg en haar collega's hebben alle 887 standbeelden van het eiland onderzocht. "Tegen 1200 AD waren ze zeker platforms aan het bouwen", zegt ze, verwijzend naar de stenen muren waarop de eilandbewoners de moai neerstaken, "en anderen hebben ongeveer tegelijkertijd de gewasintensivering beschreven. Het is moeilijk voor mij om ervan overtuigd te zijn dat zijn serie van opgravingen kan al deze informatie omverwerpen. "
Ondanks deze vragen blijft Hunt vertrouwen in zijn bevindingen. Veel wetenschappers, zegt hij, "krijgen een date, vertellen een verhaal, investeren er veel in en willen het dan niet opgeven. Ze hadden een zeer goede milieuboodschap."
Hunt, Lipo en hun studenten blijven graafwerkzaamheden op het eiland uitvoeren. Ze zijn onlangs vertrokken vanuit Anakena om werk te doen aan de noordwestkust. Ze zijn ook van plan om de vroegste aan ratten geknaagde zaden te dateren. "We krijgen steeds een beetje meer bewijs", zegt Hunt, die zijn bevindingen in Science heeft gepubliceerd. "Alles ziet er erg consistent uit."
Wetenschappers zullen misschien nooit een sluitend antwoord vinden op het moment waarop de Polynesiërs het eiland koloniseerden en waarom de beschaving zo snel instortte. Of een invasieve soort knaagdier of mensen het milieu hebben verwoest, Paaseiland blijft een waarschuwend verhaal voor de wereld.
Whitney Dangerfield , een freelance schrijver in Washington, DC wiens werk is verschenen in National Geographic en de Washington Post, levert regelmatig bijdragen aan Smithsonian.com.
