Bacteriën in de ruimte lijken misschien de titel van een slechte sciencefictionfilm, maar het is eigenlijk een nieuw experiment dat test hoe de gewichtloosheid van de ruimte de antibioticaresistentie van microben kan veranderen.
Hoewel het vacuüm in de ruimte een steriele omgeving kan zijn, zijn de schepen (en uiteindelijk de leefgebieden) waarin mensen reizen en leven vol met microbieel leven. En het onder controle houden van deze microben zal van vitaal belang zijn voor de gezondheid van de bemanning en zelfs de uitrusting, meldt George Dvorsky voor Gizmodo.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat bacteriën die normaal gesproken zouden instorten in het gezicht van standaardantibiotica op aarde, zich in de microzwaartekracht van de ruimte veel effectiever tegen diezelfde medicijnen verzetten en zelfs virulenter lijken dan normaal. Om erachter te komen hoe gewichtloosheid bacteriën een defensieve boost geeft, namen monsters van E. coli in 2014 een reis naar het internationale ruimtestation ISL zodat astronauten konden experimenteren met antibiotica.
Nu, in een nieuwe studie die deze week in het tijdschrift Frontiers in Microbiology is gepubliceerd, tonen onderzoekers aan dat microzwaartekracht bacteriën enkele handige trucs geeft die een stuk minder gevoelig maken voor antibiotica. Hun belangrijkste verdediging: kleiner worden.
De E. coli in de ruimte toonde een vermindering van 73 procent in hun volume, waardoor de bacteriën veel minder oppervlakte hebben dat kan worden blootgesteld aan antibiotica, meldt Dvorsky. Samen met deze krimp werden de celmembranen van de E. coli minstens 25 procent dikker, waardoor het nog moeilijker werd voor eventuele antibiotica moleculen om er doorheen te gaan. En de afweermechanismen waren niet alleen het individuele niveau - de E. coli vertoonden ook een grotere neiging om samen in groepen te groeien, waardoor de bacteriën aan de randen open bleven voor gevaar, maar die binnen isoleerden van blootstelling aan de antibiotica.
Al deze verschillen lieten de E. coli op het internationale ruimtestation zien te groeien tot 13 keer de populatie van dezelfde bacteriën die op aarde onder dezelfde omstandigheden worden gekweekt, volgens de studie. En begrijpen waarom en hoe deze afweermechanismen worden gevormd, zou artsen kunnen helpen de plaag van antibioticaresistentie hier op aarde beter te voorkomen.
Misschien nog angstaanjagender in vergelijking met de bacteriën die in dezelfde omstandigheden op aarde worden gekweekt, ontwikkelden de ruimtegebonden E. coli met vloeistof gevulde zakjes blaasjes op hun celmembranen, waardoor ze hulpmiddelen krijgen die hen nog beter kunnen maken bij het infecteren van andere cellen. Dit betekent dat astro-bacteriën mensen gemakkelijker ziek kunnen maken, waardoor een infectie ontstaat die moeilijker te behandelen is.
Terwijl mensen verder de ruimte in gaan, zijn velen nog steeds bang voor wat er zal gebeuren als we buitenaards bacterieel leven ontmoeten. Maar reizigers in de verte moeten misschien ook goed letten op de bacteriën waarvan we al dachten dat we ze wisten.
