Op de website van het California Institute of Technology staat in een biografie van Mike Brown ooit zo nonchalant dat de professor in de planetaire astronomie 'gespecialiseerd is in de ontdekking en studie van lichamen aan de rand van het zonnestelsel', alsof hij broodjes maakt. Maar denk er eens over na, wat een baan!
Sinds de jaren 1990 bestudeert Brown langzaam bewegende objecten in het buitenste zonnestelsel in de hoop een nieuwe planeet te ontdekken. Toen hij en zijn team Eris, het grootste object dat in 150 jaar in het zonnestelsel werd geïdentificeerd, in januari 2005 ontdekte, dacht hij dat zijn droom was uitgekomen. Maar de bevinding leidde tot een debat over de betekenis van de term 'planeet' en de definitieve definitie - 'een rond object, in een baan rond de zon, dat zwaartekracht domineert in zijn eigen baanzone' - sloot niet alleen Eris uit, maar ook degradeerde Pluto van "planeet" naar "dwergobject".
Brown schrijft over de ervaring in zijn lovenswaardig gereviewde boek How I Killed Pluto and Why It Had It Coming, uitgebracht in december. Ik mailde de astronoom voorafgaand aan zijn signeersessies in de hoofdwinkel van het National Air and Space Museum aanstaande zondag 9 januari van 14.00 tot 16.00 uur en in de winkel van Steven F. Udvar-Hazy Center in Chantilly, Virginia, op januari 10, van 14 tot 16 uur.
"Gedood" is een krachtig woord. Hebben mensen je het gevoel gegeven dat je een planeetmoordenaar bent?
Het wordt verondersteld een soort woordspeling te zijn voor Pluto, de god van de doden, die gedood wordt. Maar mijn 5-jarige dochter weet dat ik Pluto heb vermoord en is boos op me. Ze heeft echter een oplossing. Ze vertelde me dat als ik een nieuwe planeet vind en deze Pluto noem, alles goed is.
Wat vindt u van de huidige definitie van een planeet?
Erkennen dat de acht planeten - met een enorme marge - de meest massieve en dominante delen van het zonnestelsel zijn en de ruggengraat vormen waarop de hele zonne-energie is gebouwd, is goed. Pluto heeft alleen zin als planeet in de cartoonfoto's op de lunchbox van mijn dochter.
Wat vond je het leukste aan het schrijfproces?
Ik vond het echt leuk om terug te gaan en de manier waarop de wetenschap en mijn eigen persoonlijke leven tegelijkertijd evolueerden samen te voegen.
Wat hoop je dat lezers het boek ontnemen?
Ik wil natuurlijk dat lezers begrijpen waarom Pluto het echt had laten komen, maar meer dan dat ik wil dat ze wegkomen met een beetje van de vreugde en fascinatie die er is in alles in het universum, van planeten en sterrenstelsels en sterren, tot de ontwikkeling van taal, tot de geschiedenis van begrip van onze plaats in het universum.
