Lang geleden verliet een kleine radicale christelijke sekte Engeland op zoek naar religieuze tolerantie. Het waren mensen die hun familie en sociale leven verlieten om samen te leven in een gemeenschappelijke, gelijke omgeving gekenmerkt door eenvoud en celibaat. Officieel bekend als de United Society of Believers, noemden ze zichzelf Shakers - maar nu, meldt David Sharp voor de Associated Press, betekent de dood van een in hun gelederen dat er nog maar twee Shakers over zijn in de wereld.
Toen zuster Frances Carr eerder deze week op 89-jarige leeftijd stierf, verminderde ze het aantal Shakers in de laatste actieve gemeenschap in zijn soort tot twee. Het Shaker-dorp aan Sabbathday Lake in New Gloucester, Maine, is in gebruik sinds 1783, toen het werd gesticht door een groep Shaker-zendelingen. De sekte van de United Society of Believers bestond al sinds 1747. Het werd opgericht door een groep Engelse Quakers en verbannen protestanten uit Camisard die zonder succes hadden gevochten voor hun religieuze vrijheden in Frankrijk voordat ze naar Engeland vluchtten. De sekte werd bekend om hun extatische aanbidding - ceremonies die trillen, trillen en wat een historicus 'waanzinnig krijsen en wervelen' noemt. De naam Shaker groeide uit de reputatie van de groep als 'Shaking Quakers' bekend om die fysieke aanbidding, en Shakers schudde het religieuze establishment door zaken als spiritisme en hectische dansen in hun aanbidding op te nemen.
Dit gewelddadig expressieve gedrag maakte Shakers al snel onwelkom in Engeland en ze migreerden naar de Verenigde Staten. Daar leefden ze samen, omarmden het pacifisme, de gelijkheid van de seksen en anti-slavernijoverzichten tientallen jaren voordat deze ergens in de buurt van de culturele mainstream waren. “De celibataire Shaker-familie was niet een van bloedverwanten; integendeel, ze noemden zichzelf allemaal broers en zussen ”, merkt de National Park Service op.
Binnen Shaker-gemeenschappen heersten eenvoud en hard werken. Arbeid en vakmanschap werden gezien als manieren om God te aanbidden, en Shakers werd bekend voor het produceren van meubilair, voedsel en huishoudelijke artikelen van hoge kwaliteit. Ondanks hun celibaat hadden ze veel hulp. Shakers hebben vaak weeskinderen opgevoed tot de volwassen leeftijd. Bovendien kwamen sommige mensen binnen en verlieten de gemeenschap op tijdelijke basis, waarbij ze de term "Winter Shakers" voortbrachten om degenen te beschrijven die door Shakers werden ingenomen in ruil voor hun arbeid tijdens de strenge winters in New England.
Maar in 1961 stopte Sabbathday Lake, de enige overgebleven Shaker-kolonie, met het accepteren van nieuwe leden, meldde Carol Oppenheim in de Chicago Tribune . De uitdagende verplichtingen van het celibataire, gemeenschappelijke leven hebben sindsdien het aantal Shakers doen afnemen van enkele duizenden naar slechts twee. Maar hoewel de Shaker-traditie nu wordt geassocieerd met een vervlogen tijdperk dat wordt herdacht door oude gebouwen en elegant reserve-meubilair, blijft de sekte hangen.
Nu schrijft Sharp, de 60-jarige broeder Arnold Hadd en de 78-jarige zuster June Carpenter de enige Shakers in de gemeenschap zijn. Beide zijn vastbesloten om door te gaan, wat bewijst dat hun religieuze overtuigingen allesbehalve een historische voetnoot blijven.
