Als je het Smithsonian magazine in augustus 2009 zou lezen, zou je hebben geleerd dat Alabama een hotspot voor uitsterven is. Zoals Michelle Nijhuis uitlegde in haar verhaal, "The Cahaba: A River of Riches":
s rivieren werden afgedamd voor waterkracht en transport in de afgelopen eeuw, soorten begonnen uit te knipperen. De weelderige rivieren van de regio - die de eminente bioloog en EO Wilson uit Alabama een 'waterhuis' noemen - blijven soorten verliezen. Alabama leidt nu de onderste 48 in uitsterven, voornamelijk vanwege verdwijningen in de zoetwaterfauna: de Coosa-rivier, die enkele tientallen mijlen naar het oosten langs de Cahaba loopt, verloor in de 50 jaar 34 soorten slakken - de helft van de gehele inventaris - tussen 1914 en 1964. Dit wordt door veel experts beschouwd als het grootste recente uitstervingsevenement van welke aard dan ook in de Verenigde Staten.
Maar nu is er een nieuw beetje helder nieuws uit het gebied: een populatie van rieten ancylid limpets ( Rhodacmea filosa ), een soort slak met een dopvormige schelp, is gevonden in Choccolocco Creek in Alabama, die zich voedt in de Coosa-rivier . (De ontdekking is het onderwerp van een recent artikel in PLoS ONE .)
De rieten ancylid werd voor het laatst meer dan 60 jaar geleden gezien en officieel uitgestorven verklaard door de IUCN in 2000. In deze nieuwe studie verzamelden onderzoekers limpetsoorten uit de Green River in Kentucky, de Cahaba River in Alabama en Choccolocco Creek. Ze vergeleken vervolgens hun vondsten met weekdieren die meer dan 100 jaar geleden waren verzameld en nu zijn gehuisvest in het University of Michigan Museum of Zoology. Ze besloten dat de rieten ancylid in Choccolocco Creek leefde en gezond was. "Het overleven daar is enigszins verrassend, gezien de ernstige vervuiling die dit stroomgebied heeft meegemaakt", schrijven de wetenschappers.
"Dit is heel goed nieuws", zegt de hoofdauteur Diarmaid Ó Foighil. "Bij natuurbeschermingsbiologie is het meestal allemaal somberheid en onheil, maar dit is een van die zeldzame gebeurtenissen waar we iets positiefs over te zeggen hebben."
Michelle merkte in haar artikel van 2009 op:
Slakken en weekdieren inspireren ons misschien niet zoals kale adelaars of blauwe vinvissen of, wat dat betreft, de flitsende Cahaba-lelie. Maar ze vormen het fundament van gezonde ecosystemen, handhaven de waterkwaliteit door algen te eten, eenden, vissen, rivierkreeften en schildpadden te voeden en dienen, door hun gevoeligheid voor vervuiling, als vroege indicatoren van milieuproblemen.
De toestand van de waterwegen in Alabama is de afgelopen decennia verbeterd, merken de wetenschappers op, vanwege een beter beheer en de uitvoering van een beleid tegen luchtverontreiniging. En recente onderzoeken hebben kleine populaties van verschillende soorten onthuld, waaronder de Cahaba-kiezelsteennagel, waarvan men dacht dat deze in de 20e eeuw was weggevaagd.
De herontdekking van deze soort kan een les zijn voor andere delen van de wereld waar rivieren worden afgedamd en vernietigd, zegt Foighil. "De industrialisatie van zoetwaterscheidingen die in de afgelopen eeuw in de VS plaatsvond, vindt nu overal ter wereld plaats ... Hoewel we ons nu meer bewust zijn van de kwestie van de economische ontwikkeling, verliest de biodiversiteit in zoetwater bijna altijd."
