De geïsoleerde archipalegeo van Lamu, genesteld in de Indische Oceaan, net voor de noordkust van Kenia, laat bezoekers honderden jaren terug in de tijd varen.
Lamu was de meest opvallende smeltkroes in Oost-Afrika in de jaren 1800, een plaats waarvan de rijkdom de invloeden van Swahili, de Arabische, Perzisch-Indische en Europese weerspiegelde. Eeuwenlang rustte het fortuin grotendeels op de dhow, een met de hand uitgehouwen, houten boot die de kusten van het eiland afschuimde. Moessonwinden droegen de schepen, beladen met edelstenen, zijde en kruiden, naar havens zo ver weg als China en het Arabische schiereiland. Als gevolg hiervan werd de verafgelegen Lamu zowel een belangrijke haven als een broeinest van culturele fusie.
Ooit een opmerkelijk Swahili-bolwerk, trekt Lamu Town - het grootste stedelijke centrum van de archipel, gelegen op het eiland Lamu - nu bezoekers als Unesco-werelderfgoed. Dit jaar zal het 48e jaarlijkse Smithsonian Foklife Festival Kenia onder de aandacht brengen als onderdeel van een twee-landenprogramma dat ook China omvat. Ter ere van deze gelegenheid vervoert het Centre for Folklife and Cultural Heritage een van zijn oude houten waterscooters (toepasselijk "Lamu" genoemd) helemaal van Oost-Afrika naar de National Mall in Washington, DC, zegt Preston Scott, een festival curator, het zal een eerbetoon zijn aan het diverse erfgoed van Kenia.
"Een van de thema's die we dit jaar vieren [op het Foklife Festival] is Kenia als een culturele smeltkroes door de geschiedenis heen, met name langs de kust, " zegt Scott. "De dhow was echt het instrument dat alles mogelijk maakte - uitwisselingen met handel, taal, eten, kleding, religie, alles."
Lamu heeft de historische eer om de oudste continu bewoonde stad van Kenia te zijn. Opgericht in 1370, was het een van de oorspronkelijke Swahili-nederzettingen langs de kust van Oost-Afrika, en trok een toestroom van opmerkelijke islamitische geleerden en leraren; Tegenwoordig zijn de huizen in koraalsteen en de smalle straatjes dunbevolkt door de lokale bevolking, toeristen en ezels (naar schatting 2.200 dieren leven op het eiland Lamu en worden gebruikt voor landbouw en transport). Ondanks een dreigend - en controversieel - bouwproject dat miljarden wil spenderen aan het bouwen van een megapoort en olieraffinaderij in de regio, is het eiland grotendeels onaangeroerd gebleven. Er zijn geen auto's op het eiland; locals moeten lopen of vertrouwen op dhows voor reizen langs de kust.
"Het is een opmerkelijke plek, " zegt Scott, die verschillende keren naar Lamu is gereisd ter voorbereiding op het Folklife Festival. "Het zit een beetje vast in de tijd."
Als Lamu op tijd vastzit, gaat de exacte oorsprong van de dhow in de tijd verloren. Men denkt dat de boten Arabische wortels hebben, maar veel wetenschappers volgen hun oorsprong helemaal terug naar China. De teak rompen zijn lang en dun, en de zeilen zijn groot en meestal met de hand genaaid. Er zijn geen cranks of wenches voor het canvas; zeilers moeten aan touwen trekken om het schip door het water te navigeren. Omdat de dhow snel en netjes door enorme delen van de oceaan kan snijden, organiseert Lamu vaak grootschalige races die de meest doorgewinterde zeilers van Kenia tegen elkaar plaatsen in een competitie die gelijke delen heeft met levende geschiedenis en zee-savvy.
Ondanks het legendarische verleden van de dhow is de toekomst van de vloot aan het afnemen. Zeer weinig culturen in de wereld blijven dhows gebruiken voor dagelijks gebruik, en hun constructie hapert in andere oosterse landen, zoals Oman, die de dhow ooit ook als een essentiële hoeksteen van het leven beschouwde.
"Maar dhow bouwen is nog steeds van vitaal belang in Lamu", zegt Scott. “De vissers gaan elke dag op pad. Dhows zijn niet alleen decoratieve items of museumstukken. "
Tijdens de reizen van Scott naar Oost-Afrika zag hij dhows door de waterwegen van de regio snellen en dacht: "Wow, zou het niet geweldig zijn om er een naar Washington te brengen, " niet wetende dat we het misschien zelfs zouden kunnen doen. "
Scott's bezienswaardigheden vestigden zich uiteindelijk op een 30-voet lange dhow, ouderwets 10 jaar geleden door een beroemde botenbouwer. “Het is teak; het is allemaal gemaakt van hout ', zegt Scott. “Het is allemaal met de hand gesneden, met handgemaakte nagels. Het is heel elegant. "
De maker van de dhow was gestorven. Maar zijn zoon, Ali Abdalla Skanda, bood aan om de boot te herstellen voor Scott ... en voor het Folklife Festival.
De afgelopen maand werd de dhow van een strand getrokken en geladen in een vrachtwagen op weg naar Mombassa, de op een na grootste stad van Kenia, acht uur ten noorden van Lamu. Een vrachtschip verscheept het helemaal naar Baltimore, waar het vervolgens landinwaarts wordt gedreven - en nogmaals wordt vervoerd - naar Washington, DC Tegen het einde van juni, zegt Scott, zal de dhow hopelijk veilig worden genesteld door gras en bomen op de National Mall.
"Skanda zal een scheepsbouwtent in de buurt hebben met al zijn gereedschap, " zegt Scott. 'Hij neemt eigenlijk ook één assistent mee - een dhow-bouwer uit Lamu genaamd Aly Baba. De dhow zal op en op een platform zijn en ze zullen een deel van het snijwerk en schilderen afwerken. ”
Waar gaat de dhow na het festival naartoe? Scott zegt dat hij hoopt dat de boot deel gaat uitmaken van de collecties van het Smithsonian in het Museum of Natural History.
"Het is een symbool van cultureel kruispunt", zegt hij.
Het Folklife Festival werd in 1967 ingehuldigd door het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage en wordt elk jaar gehouden in Washington, DC, en heeft als doel het begrip en de continuïteit van grassroots-culturen over de hele wereld te bevorderen. Dit jaar is het 10-daagse evenement opgesplitst in twee programma's. Eén kant van de National Mall zal zich richten op de rol van Kenia als een cultureel en kust ontmoetingspunt door de geschiedenis heen, met nadruk op de manieren waarop de mensen zijn land en erfgoed beschermen. De andere zal ondertussen de enorme diversiteit van China vieren met een groot aantal deelnemers die uit 15 regio's komen en enkele van de 56 etnische groepen van het land vertegenwoordigen.
Het aanbod van het China Festival omvat een People's Park - een openbaar Chinees verzamelgebied waar individuen samenkomen voor gezamenlijk oefenen, zingen, dansen en spelen. Deelnemers kunnen ook sluw worden in de 'Family Style'-tent van China, die zowel kinderen als ouders de kans biedt om dansen te leren, papieren lantaarns en vliegers te maken, een ontwerp in een maantaart te persen en Mandarijnse zinnen te leren. Bovendien zal een feestelijke Chinese bloemenplaquette worden samengesteld uit 40-voet containers van geïmporteerde bamboe en worden opgericht op de Mall; het zal vergezeld gaan van andere levendige culturele symbolen, waaronder een bewegende kar met draken-leeuw die zal dienen als een steun voor een Chinese Wu-operatroep.
James Deutsch, curator van het China-programma, zegt dat een fascinerend aspect van het werken aan het programma de wetenschap was dat zoveel van onze historische cultuur geworteld is in de oude Chinese cultuur. "We hebben teksten geschreven voor bezoekers om kennis te maken met de gewoonten die we vertonen, en we moesten de verleiding weerstaan om te zeggen: 'Weet je, dit gaat meer dan 2000 jaar terug.' Maar het feit is dat het waar is. '
"Kalligrafie en papier gaan terug naar China", gaat Deutsch verder. “Veel van onze muziekinstrumenten gaan terug naar China. Porselein - dat we China noemen - krijgt die naam omdat, nou, daar komt het vandaan. Dus dat is slechts een fascinerend aspect van het werken aan dit programma, nadenken over deze echt lange tradities van continuïteit en verandering. ”
Het Folklife Festival loopt van 25 juni tot en met zondag 29 juni en woensdag 2 juli tot en met zondag 6 juli. Het festival wordt buiten gehouden in de National Mall in Washington, DC, tussen de Smithsonian musea. Toegang is gratis. De festivaluren zijn elke dag van 11.00 tot 17.30 uur, met speciale avondevenementen die beginnen om 18.00 uur. Het festival wordt mede gesponsord door de National Park Service.
