Gedurende de zomer heeft ongewoon warm en droog weer in Europa een hele reeks archeologische schatten onthuld, van een prehistorische henge in Ierland tot een sierlijke 17e-eeuwse tuin in Engeland, tot een verloren Duits dorp dat ooit onder water was ondergedompeld. Het meest recente relikwie dat boven water komt te midden van de droogte is een grimmige herinnering dat Europeanen al lang worden getroffen door uitgedroogde, schadelijke omstandigheden. Zoals de Associated Press meldt, zijn er "hongerstenen" -waarschuwingen voor door droogte veroorzaakte ontberingen in de Tsjechische Republiek aan het licht gekomen.
Meer dan een dozijn van de stenen zijn gevonden in en nabij de stad Decin, die wordt doorkruist door de rivier de Elbe. Vanwege de verzengende temperaturen is het water in de rivier gedaald, waardoor keien zijn onthuld die ooit werden gebruikt om lage waterniveaus te registreren. De rotsen zijn geëtst met datums, en de vroegste die momenteel zichtbaar is, is 1616.
Maar hongerstenen deden meer dan alleen maar droogte documenteren: ze klaagden ook over moeilijke omstandigheden en lieten mensen weten dat er problemen waren. Een van de rotsen, bijvoorbeeld, 'zei dat droogte een slechte oogst, gebrek aan voedsel, hoge prijzen en honger voor arme mensen had gebracht', aldus een studie uit 2013 over droogte in Tsjechische landen. Een Duitse inscriptie op dezelfde rots luidt: "Als je me ziet, ween."
Deze bijzondere hongersteen is een bekende toeristische attractie in de Tsjechische Republiek geworden, volgens Camila Domonoske van de NPR. Het is een van de oudste hydrologische monumenten in Midden-Europa en dankzij een dam die in 1926 op een zijrivier van de Elbe werd gebouwd, is de rots elk jaar ongeveer 126 dagen te zien. Maar de lage waterstanden in de Elbe vandaag zijn niettemin "uitzonderlijk", schrijft Domonoske. Eerder deze maand meldde de Local dat de rivier het laagste niveau in meer dan een halve eeuw had bereikt.
De hongerstenen zijn niet de eerste verzonken overblijfselen die deze zomer in de Elbe opduiken. Eerder deze maand legden terugtrekkende wateren niet-ontplofte bommen bloot die mogelijk na WO II in de Elbe zijn gedumpt.
Wetenschappers maken zich vooral zorgen over de huidige Europese hittegolf omdat de verhoogde intensiteit ervan is gekoppeld aan klimaatverandering. Maar zoals de hongerstenen suggereren, heeft het continent zijn aandeel aan schadelijke droogtes gezien. Uit een recent onderzoek is zelfs gebleken dat terwijl droogtes in de 21e eeuw "de meest extreme droogtes zijn die worden veroorzaakt door neerslagtekorten tijdens de vegetatieperiode", ze niet zo lang of zo ernstig zijn geweest als sommige van de historische droogtes die Europa hebben getroffen door de afgelopen 250 jaar.
Het is misschien geen wonder dat de Tsjechische hongerstenen onheilspellende berichten bevatten over naderende problemen.
