Het Oude Testament kent zeker zijn aandeel aan wonderen, van brandende struiken tot mensen die in zoutpilaren veranderen. Maar onder de duidelijk mythologische momenten van de Bijbel zijn er enkele die niet zo duidelijk zijn. Overweeg de opvallende verzen uit Jozua 10:12, wanneer de Hebreeuwse leider Joshua de Israëlieten ten strijde trekt in Kanaän: “En hij zei voor de ogen van Israël: 'O zon, sta stil bij Gibeon en o maan in de vallei van Aijalon .' Dus de zon stond stil en de maan stopte, totdat de natie zich wraakte op hun vijanden. '
Voor natuurkundige Sir Colin Humphreys en astrofysicus Graeme Waddington suggereerde deze passage iets meer dan fantasie of hyperbool. "Als deze woorden een echte observatie beschrijven, " speculeren ze in een nieuw artikel, gepubliceerd in Astrophysics and Geosciences, "dan werd er een belangrijke astronomische gebeurtenis gemeld." En als er inderdaad een zonsverduistering plaatsvond op 30 oktober 1207 v.Chr. - zoals ze in hun artikel concluderen - dat zou belangrijke gevolgen hebben voor de gebieden astronomie, egyptologie en bijbelse geschiedenis.
Maar hoe kunnen twee natuurkundigen een gebeurtenis testen waarnaar alleen in een oude tekst wordt verwezen? Het oplossen van het multidisciplinaire mysterie vereiste een inval in het oude Hebreeuws, een heroverweging van de koninklijke geschiedenis van Egypte en enkele complexe berekeningen over de rotatie van de aarde.
Het onderzoek begon met de vertaling van het Hebreeuwse woord 'dôm'. In Engelse versies van de Bijbel wordt het meestal vertaald als 'gestopt', zoals in de zon 'gestopt met bewegen'. Bij het bespreken van het woord met Alan Millard, een professor van Hebreeuws en oude Semitische talen, dacht Humphreys na of het eigenlijk kon betekenen dat de zon "stopte met schijnen " - wat op een eclips zou kunnen wijzen.
In feite was een andere taalkundige, Robert Wilson, bijna 100 jaar eerder tot dezelfde conclusie gekomen. En terwijl eerdere wetenschappers hadden geprobeerd om zonsverduisteringen te vinden voor die periode en faalden, hadden ze nooit gedacht om te zoeken naar een ringvormige zonsverduistering, die optreedt wanneer de maan de zon slechts gedeeltelijk bedekt en een ring van licht zichtbaar achterlaat aan de randen. "Dat overtuigde me dat 'eclipse' de juiste vertaling was, " zegt Humphreys.
Voor de zekerheid zocht Humphreys naar bevestiging dat de Israëlieten echt in Kanaän waren in de tijd van een vermeende zonsverduistering. Hij verwees naar het Oude Testament met een Egyptische tekst: de Merneptah Stele, een gigantische stenen inscriptie geproduceerd onder de Egyptische farao Merneptah. Het wordt ook beschouwd als de eerste tekstuele verwijzing naar Israël. Geleerden denken dat de laatste paar regels hiërogliefen verwijzen naar een strijd met de Israëlieten in Kanaän.
De laatste taak was mogelijk de moeilijkste: het berekenen van de exacte timing van de eclips. Dat zou een beetje geologisch en astronomisch speurwerk vereisen.
"Teruggaand naar het verleden, moet je er rekening mee houden dat de aarde sneller draaide dan nu, " zegt Humphreys. Er zijn talloze factoren die de rotatiesnelheid van de aarde geleidelijk verminderen, maar drie groten zijn getijdenwrijving (weerstand van water dat over de planeet beweegt), de afstand van de aarde tot de maan (dat klopt, de maan drijft van ons weg, als een hond op een rekbare riem), en de vorm van de aarde. Toen ijskappen zich over het noordelijk halfrond uitstrekten, had de aarde een andere vorm, dus draaide ze anders. Al deze variabelen moeten worden verwerkt in elke vergelijking die probeert een vroegere zonsverduistering te voorspellen.
"Het wordt moeilijker [om te berekenen] hoe verder je gaat", zegt Lauri Jetsu, een astrofysicus aan de Universiteit van Helsinki, die eerder een artikel schreef over hoe oude Egyptenaren een dubbelstersysteem gebruikten om kalenders te maken, maar niet betrokken was bij de nieuw onderzoek. Maar, voegt Jetsu toe, als Waddington en Humphreys met succes de datum voor deze zonsverduistering met een voldoende kleine foutmarge hebben vastgesteld, betekent dit dat we een gegevenspunt hebben over de rotatiesnelheid van de aarde dat verder teruggaat in de tijd dan iets anders ooit tevoren.
Wetenschappers hebben nog steeds geen definitieve lijst van alle variabelen die de rotatiesnelheid van de aarde beïnvloeden, zegt John Dvorak, een geofysicus en auteur van Mask of the Sun: The Science, History and Forgotten Lore of Eclipses . Als de nieuwe bevindingen correct blijken te zijn, kan dit artikel nog een stukje cruciale gegevens toevoegen. "De krant verbaasde me, maar het zou me niet moeten verbazen." Zegt Dvorak. "Het is een herinnering dat zelfs de oude studie van eclipsen met de tijd verandert."
Mensen kijken inderdaad al duizenden jaren naar antwoorden en voortekenen. De Babyloniërs creëerden rituelen voor eclipsen, terwijl oude Indiase astronomen de verdwijnende zon interpreteerden als een teken dat de goden in moeilijkheden verkeerden, meldt Maya Wei-Haas voor Smithsonian.com. En hoewel de Egyptenaren geen verslagen van eclipsen achterlieten, betekent dit niet dat ze ze niet hebben nageleefd.
"De Egyptenaren aanbaden sommige planeten en de sterren als goden", zegt Jetsu. "Ze gebruikten legendes om het hemelse fenomeen te beschrijven, ze zouden ze niet rechtstreeks hebben beschreven."
Verduisteringen hebben ook menselijke gebeurtenissen gevormd, zegt Duncan Steel, auteur van Eclipse: The Celestial Phenomenon That the Course the History . "Historisch gezien zijn ze cruciaal geweest bij het beslissen over veldslagen", waaronder de 585BC-eclips die een strijd tussen de Meden en de Lydiërs stopte; De Griekse filosoof Thales had het verschijnen van de eclips voorspeld en toen de duisternis viel, beschouwden de strijdende partijen het als een voorteken en haastten zich om tot een vreedzame overeenkomst te komen.
Het onderzoek van Humphreys en Waddington draagt duidelijk bij aan het gebied van astronomie. Misschien nog opmerkelijker is dat het ook nieuwe gegevens oplevert voor de Egyptologie- en Hebreeuwse studies. "Ik denk dat moderne vertalingen van de Bijbel echt moeten zeggen dat de zon was overschaduwd", zegt Humphreys. "En ik denk dat dit de geschiedenis- en Egyptologieboeken moet veranderen."
De veranderingen in de Egyptische geschiedenis die Humphreys suggereren, hebben te maken met de heersende periode van elke farao, inclusief Merneptah, tijdens wiens bewind de Merneptah Stele werd gesneden. Merneptah was de zoon van Rameses de Grote, een van de beroemdste farao's van Egypte, en er is in de loop der jaren veel discussie geweest over de tijd dat Rameses aan de macht was. Met de combinatie van een datum uit de zonsverduistering en het snijden van de Stele, hebben Humphreys en Waddington jaren voorgesteld voor de regeringen van de farao's die de nauwkeurigheid beperken tot plus of min één jaar. Zij beweren dat Rameses de Grote regeerde van 1276 tot 1210 voor Christus, terwijl Merneptah aan de macht was van 1210 tot 1200 voor Christus.
Humphreys erkent dat hij geen bijbelgeleerde, een astrofysicus of een egyptoloog is. Toch betoogt hij dat een wetenschappelijke buitenstaander en voortbouwend op de kennis van ingewijden daadwerkelijk nieuwe wegen voor onderzoek kunnen openen. In het verleden schreef hij over het gebruik van astronomische observaties om de kruisiging van Jezus Christus te dateren en om de ster van Bethlehem te verklaren die in de Bijbel verschijnt als een marker van Jezus 'geboorteplaats.
Gezien de verreikende culturele en wetenschappelijke betekenis van de gebeurtenissen waar hij naar op zoek is, verwacht hij wel een pushback naar deze laatste bevinding. Dat betekent niet dat hij van plan is om te stoppen met onderzoeken.
“In oude geschriften, de Bijbel of Egyptische geschriften, krijg je verslagen van vreemde gebeurtenissen in de lucht. Het eerste wat je moet doen is aannemen dat dit echte archieven zijn en ze bestuderen ', zegt Humphreys. "Je moet niet meteen zeggen dat het een mythe is zonder er eerst naar te kijken."
