Ik hou net zoveel van gegrilde kaas als de volgende, of dat dacht ik tot ik dit weekend deelnam aan de 1e 7e jaarlijkse Grilled Cheese Invitational, tijdens een reis naar Los Angeles. Het blijkt dat de volgende kerel veel van gegrilde kaas houdt. Duizenden hongerige en lactosetolerante sandwichkenners kwamen samen in een park in het centrum van LA om een nieuwe "Grilled Cheese Champion" zaterdagmiddag te bekronen, sommige wachten uren in de rij op de kans om te proeven en te oordelen. Voordat de poorten openden, een gezang van "Gegrilde kaas! Gegrilde kaas!" periodiek door de lijn golfde.
Eenmaal binnen had het evenement een Merry Prankster-sfeer, zij het zonder drugs. De oprichter, Timothy Walker, trapte de concurrentie af door te zeggen: "We zijn hier vandaag om de wrongel van de wei te scheiden" en verklaarde dat de Grilled Cheese Champion de "volgende stap in de menselijke evolutie" zou kunnen zijn. Terwijl honderden grillers streden om de titel, werd gegrilde kaaspoëzie gereciteerd uit het podium. Kostuums waren de rigeur, variërend van een man gekleed als een gigantische, surrealistische neus en lippen tot een trio jonge vrouwen in baretten en stuursnorren.
Ik hoorde later van een man in een serape (hij ging zijn sandwich met gebakken spaghetti en mozzarella binnen, genaamd "de Spaghetti Western"), Chuck Cirino, dat de wedstrijd zijn wortels had in het Burning Man-festival en een uitdaging onder vrienden over wie kon maak de beste gegrilde kaas. De eerste wedstrijd vond plaats op een artiestenhok in LA en trok ongeveer 100 mensen, zei Cirino.
De competitie van 2009 trok ten minste een paar duizend (veel meer dan de 1.700 beoordeelde plekken, die een paar potentiële kaas-eters boos maakten) en werd verdeeld in drie categorieën: Missionaris, voor elke combinatie van brood, kaas en boter; Kama Sutra, elke combinatie van brood en kaas plus al het andere; en Honey Pot, een zoete gegrilde kaas die een dessert waardig is. Er werden ook tal van gratis klassieke gegrilde kaasbroodjes uitgedeeld, met dank aan de sponsor, Kraft singles.
Ik had pas een week eerder van de competitie gehoord, terwijl ik op zoek was naar iets te doen op mijn reis in Californië. De echtgenoot van mijn vriend, Doug, die de bijnaam Kapitein Gouda verdiende tijdens hun verkering vanwege zijn bereidheid om de diepten van kaasachtige romantiek te doorbreken, besloot binnen te komen. Ik bood me aan om zijn 'hardloper' te zijn, wat inhield dat hij monsters moest uitdelen aan rechters en me een plaats in het midden van de actie gaf.
Doug experimenteerde een paar dagen voordat hij besloot een combinatie van Havarti en Cheddar op zuurdesem met Dijon-mosterd te nemen. Het was best lekker, maar toen we eenmaal aan de competitie waren begonnen, ontdekten we al snel dat we buiten onze competitie waren op het gebied van creativiteit (of, in sommige gevallen, grofheid). In afwachting van het begin van onze hitte ontmoetten we een jong stel dat zei dat ze het jaar daarvoor de dessertcategorie hadden gewonnen. Hun brouwsel omvatte twee soorten donuts, Peeps en Zwitserse kaas.
In de categorie Kama Sutra bestond onze competitie uit een team dat hun sandwiches met champignons en uien serveerde met een Dixie-kop zelfgemaakte geroosterde tomatensoep erbij. Een ander stel serveerde gebakken asperges en peer met gruyere. Een paar stations verderop maakte iemand quesadilla's met Parmezaanse korstjes met een gastrique .
Doug's pasgeborene was chagrijnig en zijn vrouw was hongerig naar iets dat geen kaas was, dus we bleven niet hangen om te zien wie er gewonnen had. Ik betwijfel of wij het waren, maar Doug en ik zijn al begonnen met plannen voor volgend jaar.
