Nadat ik eerder deze maand de Six Flags America Roller Coaster Design Contest had genoemd, ontving ik een uitnodiging voor Physics Day in het pretpark. Ik moest mijn baas overtuigen dat ik niet van plan was om de hele dag achtbanen te rijden (onwaarschijnlijk, omdat ik misselijk word in de metro), maar toen ging ik vorige week naar het park op een zonnige, warme vrijdagochtend.
Een paar duizend middelbare school (en een paar middelbare school) studenten waren die dag in het park. Hun leraren hadden een uitgebreid werkboek met activiteiten voor de kinderen gekregen, zoals het berekenen van de versnelling van de bus op weg naar het park, het bepalen van de vlieghoeken op de vliegende carrousel en het berekenen van het vermogen dat wordt gebruikt om studenten naar de top van de toren van doem. Natuurlijk waren er ook tal van achtbaanactiviteiten. En er waren zelfs instructies voor het maken van een krachtmeter (en, belangrijker, hoe deze te begrijpen).
In het park waren studenten van de Society of Physics Students en medewerkers van de American Physical Society aanwezig voor demonstraties van natuurkundige concepten, zoals golfbeweging, energiebehoud en zwaartekracht. Ik heb geleerd hoe je een eenvoudige motor kunt maken met een batterij, spijker, neodymiummagneet en draad.
Maar de zeven achtbanen en andere attracties waren echt leuk. Studenten konden een vest dragen met een versnellingsmeter die zou volgen hoe snel ze bewogen in drie assen (x, y en z; zij aan zij, op en neer, en vooruit en achteruit). Zodra ze de rit hadden verlaten, zouden de gegevens worden gedownload naar laptops en een programma genaamd Data Studio dat hun rit in kaart zou brengen. Ik had eerder vergelijkbare grafieken gezien (ze zijn een nietje bij het ontwerpen van ritten in Roller Coaster Tycoon, ooit een van mijn favoriete computerspellen), maar ik was een beetje verrast dat de grafieken rommeliger waren dan die van het computerspel. Ik had het niet moeten zijn; de realiteit is altijd ingewikkelder dan een simulatie.
Mijn favoriete geeky moment van de ochtend was echter de uitleg die ik kreeg van de Joker's Jinx achtbaan, de enige inductie-achtbaan bij Six Flags America. Ik genoot van de achtbaan vanuit een puur esthetisch oogpunt - de groene en paarse kleuren waren opvallend en de auto's maakten een prachtig woest geluid in tegenstelling tot alle andere. Becky Thompson-Flagg, van de American Physical Society, legde me uit dat de andere achtbanen de auto's langzaam naar de top van een grote heuvel brengen en vervolgens vertrouwen op de zwaartekracht voor de versnelling die de auto's door de resterende heuvels en lussen zal verplaatsen. Een inductie-achtbaan gebruikt echter magneten en elektriciteit voor versnelling. (Een uitgebreide uitleg van lineaire motoren zoals gebruikt in achtbanen kan hier worden gevonden.) Zwaartekracht speelt uiteraard nog steeds een rol, maar het belangrijkste voordeel, zoals ik het zie, is dat er geen lange wachttijd is aan het begin van de rijden. Kort nadat u van de ingang bent weggegaan, wordt u met hoge snelheid omhoog aangedreven door de lineaire motor.
Six Flags America organiseert in mei een Math and Science Day. En hoewel sommige studenten niets meer uit deze dagen zullen halen dan een beetje plezier op de ritten, hoop ik dat op zijn minst een paar voordeel zullen halen uit het plezier van het doen van wetenschap en misschien geïnspireerd raken om dit voort te zetten als ze opgroeien.
