Voor een klont vet is het menselijk brein verrassend flexibel. Terwijl je nieuwe woorden, vaardigheden of patronen leert, passen je hersenen zich aan om gemakkelijker toegang te krijgen tot die informatie door nieuwe of versterkte verbindingen tussen neuronen te maken. Door piano te oefenen of wiskunde te studeren, effent u deze paden waarmee u zich kunt herinneren wat u snel en soms zelfs onbewust hebt geleerd. Het opmerkelijke vermogen van de hersenen om zichzelf gedurende het hele leven opnieuw te bedraden, staat bekend als plasticiteit - en neurowetenschappers beschouwen het als een waardevol cognitief bezit.
gerelateerde inhoud
- Het deel van je hersenen dat gezichten herkent, groeit later in het leven
- Zes manieren waarop scholen neurowetenschappen gebruiken om kinderen te helpen leren
Toch hebben sommige mensen meer van deze eigenschap dan anderen, wat ingrijpende gevolgen kan hebben voor hun leervermogen. Nu lijkt het erop dat mensen met dyslexie veel minder plasticiteit in hun hersenen vertonen dan mensen zonder, melden onderzoekers deze week in het tijdschrift Neuron . Door MRI-scans te gebruiken om de hersenen van mensen met en zonder dyslexie te observeren bij het voltooien van leertaken, hebben de onderzoekers vastgesteld hoe de starheid van dyslectische hersenen achter de leesproblemen kan liggen die vaak door de aandoening worden veroorzaakt.
Hoewel de aandoening vele vormen kan aannemen, worstelen dyslectische mensen over het algemeen met begrijpend lezen en andere taken in verband met het verwerken van taal, zoals onthouden of het leren van een vreemde taal. Wetenschappers hebben lang vermoed dat dyslexie te wijten kan zijn aan een probleem in de taalverwerkingscentra van de hersenen. Maar na een eeuw onderzoek naar 's werelds meest voorkomende leerstoornis - die minstens één op de 10 mensen wereldwijd treft - zijn onderzoekers nog steeds grotendeels in het donker over de mechanismen erachter.
Om licht te werpen op hoe het dyslectische brein leert, besloot een team van onderzoekers onder leiding van MIT-neurowetenschapper John Gabrieli verder te kijken dan taalverwerking. In plaats daarvan bracht het team van Gabrieli tientallen volwassenen en kinderen zo jong als 6 jaar oud in MRI-machines en liet ze luisteren naar spraak, woorden lezen en naar verschillende objecten en gezichten kijken terwijl ze taken verrichtten waarbij ze moesten nadenken over wat ze zagen of hoorden. De experimentatoren stelden herhaaldelijk alle deelnemers bloot aan dezelfde woorden of gezichten of objecten terwijl ze maten hoe hun hersenen op deze stimuli reageerden; ongeveer de helft had dyslexie en de andere helft niet.
In alle tests konden onderzoekers de hersenen van kinderen en volwassenen zien zonder dyslexie die zich gemakkelijk aanpaste aan de herhaalde stimuli. Hun hersenen vertoonden veel minder activiteit nadat ze een woord of object of gezicht hadden gezien of gehoord waaraan ze meerdere keren waren blootgesteld, wat suggereert dat ze zich al hadden aangepast om deze informatie efficiënter te verwerken, zegt Gabrieli.
Maar de hersenen van de deelnemers met dyslexie vertoonden veel minder van deze aanpassing. Het leek alsof het dyslectische brein de stimuli volledig opnieuw moest verwerken elke keer dat ze eraan werden blootgesteld, zonder het voordeel van neurale snelkoppelingen die dingen efficiënter zouden maken, zegt Gabrieli. "Er is een vrij breed verschil bij volwassenen en kinderen die moeite hebben om te lezen en hoe snel hun hersenen leren om te reageren op herhaalde informatie", zegt hij. "Die snelle verandering in efficiëntie lijkt bij deze personen sterk te zijn verminderd."
Buiten het lab is het bekend dat mensen met dyslexie niet zo veel moeite hebben om gezichten of objecten of gesproken taal te herkennen als om te lezen. Gabrieli vermoedt dat hun gebrek aan neurale plasticiteit het meest kan manifesteren als het gaat om lezen vanwege de hoeveelheid denken en leren die het vereist. "Leren lezen is een van de moeilijkste dingen die mensen ooit doen", zegt hij. "Misschien wordt het systeem zo zwaar belast dat het, wanneer u niet over deze capaciteit beschikt, echt belastend wordt."
Omdat leesproblemen een van de belangrijkste symptomen van dyslexie zijn, hebben onderzoekers zich lange tijd gericht op het bestuderen en behandelen van dit fenomeen als een taalverwerkingsstoornis. Dat betekent dat we ons moeten concentreren op het taalverwerkingsgedeelte van de hersenen, in plaats van op algehele neurale flexibiliteit. De nieuwe studie geeft een nieuw perspectief: dyslexie meer zien als de hersenen die moeite hebben zich aan te passen, kan helpen de andere leerproblemen die het kan veroorzaken te verklaren, en waarom de symptomen zo kunnen verschillen van persoon tot persoon, zegt Guinevere Eden, een neurowetenschapper aan Georgetown University geeft leiding aan het Centre for the Study of Learning van de school.
Eden, die niet bij het onderzoek betrokken was, noemt de nieuwe studie "baanbrekend". "Het spreekt echter ook tot de ernst van de aandoening, " zegt ze, "en legt uit waarom het zo'n verschrikkelijke strijd is voor kinderen en volwassenen met dyslexie om te leren."
Gabrieli is nu geïnteresseerd in het brein van jongere kinderen, inclusief baby's, om te zien of hij een glimp kan opvangen van de vroegste stadia van dyslexie. Door beter te begrijpen hoe en wanneer de aandoening zich manifesteert, hoopt hij de weg te effenen voor mogelijke behandelingen - waaronder gedragsoefeningen voor jonge kinderen om hun hersenen te helpen zich aan te passen, of mogelijk medicijnen die kunnen helpen de plasticiteit van de hersenen te vergroten. Van haar kant zegt Eden dat ze graag onderzoek zou willen zien naar hoe de hersenen van dyslectische mensen mogelijk kunnen worden veranderd op het niveau van neuronen, hoewel ze erkent dat "dit tijd zal kosten en uiteindelijk mogelijk wel of niet haalbaar is."
