In een van de snelst groeiende gebieden in de psychologie krijgen onderzoekers inzicht in de mentale processen van proefpersonen die nauwelijks kunnen communiceren: baby's. In de afgelopen jaren hebben innovatieve en speelse experimentele opstellingen gesuggereerd dat baby's tot zes maanden oud een gevoel van moraliteit en billijkheid hebben, en dat 18-maanden ouds in staat zijn anderen altruïstisch te helpen.
Een deel van dit onderzoek heeft echter ook licht geworpen op de donkere kant van baby's. Een nieuwe studie gepubliceerd in Psychological Science suggereert dat 9- tot 14-maanden oude kinderen een bijzonder ongewenste eigenschap vertonen - bij het kijken naar een poppenspel lijken ze tenminste hun eigen soort te prefereren, en ondersteunen ze poppen die kiezen voor mensen die anders zijn van hen.
Omdat baby's niet verbaal kunnen communiceren, heeft J. Kiley Hamlin van de Universiteit van British Columbia een pionier in het gebruik van poppenshows om hun psychologie te onderzoeken en beter te begrijpen hoe ze de wereld zien. In dit onderzoek organiseerde haar onderzoeksteam een show waarin 52 jonge kinderen werden geleid om zichzelf te identificeren als een van de personages in de show en anders dan de andere.
Om dit te bereiken, begonnen de onderzoekers door de zuigelingen te vragen om een voedsel te kiezen, ofwel crackers of sperziebonen (een beetje verrassend, een volle 42 procent koos de groenten). Vervolgens kregen de zuigelingen een paar konijnenpopjes te zien, een die van grahamcrackers hield en een die van groene bonen hield.
Zodra ze de keuze van elk konijn goed hadden gedemonstreerd, zou een van hen - ofwel degene met dezelfde voorkeur als de baby-waarnemer, of degene met een tegenovergestelde voorkeur - willekeurig worden gekozen om een paar nieuwe personages tegen te komen: een hond, genaamd een "helper" en een andere, een "harmer" genoemd. Terwijl het konijn met een bal speelde en hem liet vallen, gooide de aardige "helper" hond het terug, maar de gemene "harmer" hond hield de bal vast.
Nadat beide scènes voorbij waren, werden beide honden aan het kind gepresenteerd en werd de specifieke hond waar de baby het eerst naar reikte, geïnterpreteerd als het karakter waaraan hij de voorkeur gaf.
De resultaten waren een beetje verbluffend: toen de kinderen een spel hadden gezien waarbij een konijn betrokken was met een voedselkeuze die overeenkomt met die van hen, gaf 83 procent de voorkeur aan de "hulphond". Toen ze naar een stuk met een konijn hadden gekeken dat van een ander voer hield, koos 88 procent de "hardere" hond. Dit gold ongeacht de oorspronkelijke voedselkeuze van de baby - het enige dat ertoe deed, was of de identiteit van het konijn, in termen van voedselkeuze, overeenkwam met die van hem.
Om de motivaties die aan de keuzes van de baby ten grondslag liggen verder te ontleden, voerden de onderzoekers een soortgelijk experiment uit waarbij een neutrale hond betrokken was die het konijn niet hielp of schade toebracht. In dit deel van de studie bleek uit de voorkeuren van de oudere kinderen dat bij het kijken naar konijnen die andere favoriete voedingsmiddelen hadden dan zij, zij niet alleen meer van "hardere" honden dan van neutrale honden hielden, maar zelfs neutrale honden verkozen boven "helpers" (dit was waar onder de 14-maanden-jarigen, maar niet bij de 9-maanden-jarigen). Met andere woorden, het leek erop dat ze niet alleen wilden zien dat het konijn slecht werd behandeld, maar ook ziet het liever neutraal behandeld dan hulp krijgen.
Natuurlijk, bij het ontwerpen van experimenten voor onderwerpen die geen woorden kunnen gebruiken om te communiceren, kunnen de eenvoudigste variabelen mogelijk de resultaten weggooien. Het is bijvoorbeeld onduidelijk of de onderzoekers afwisselden aan welke kant de 'helper'- en' harmer'-poppen verschenen, dus de baby's hadden kunnen worden beïnvloed door hun opkomende gevoel van handigheid. In het verleden hebben critici van dergelijke poppenspelexperimenten ook beweerd dat een baby die alleen naar de ene of de andere pop reikt, een impulsieve reflex kan zijn, in plaats van een onderliggend moreel oordeel te reflecteren.
Wat echter duidelijk is, is dat dit experiment een consistente reflex vertoonde tussen de geteste baby's. Hoewel dit extrapoleren om te betekenen dat de baby's racistisch of onverdraagzaam zijn, is waarschijnlijk een stap te ver - ten eerste, ze overwogen alleen individuele poppen, geen groepen poppen met vergelijkbare kenmerken - het roept wel interessante vragen op over de oorsprong van vreemdelingenhaat in iemands individu. levenslang.
