Aan het begin van de 19e eeuw was paleontologie een nieuwe tak van wetenschap. Mensen hadden fossielen opgepikt en geprobeerd hun betekenis te bepalen zolang iedereen zich kon herinneren, maar de studie van organische petrifacties was iets nieuws. Schelpen en tanden die werden neergelegd in oude mariene omgevingen waren gebruikelijk, maar ook vreemde, spiraalvormige lichamen. Ze werden vaak 'fossiele dennenappels' genoemd, omdat ze leken op de kegels die van dennenbomen vielen, maar geoloog William Buckland kwam tot een andere conclusie. De fossiele 'kegels' waren echt versteende mest, die hij 'coprolieten' noemde.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
:
Buckland was gefascineerd door de objecten, net als een van zijn artistiek ingestelde collega's, Henry de la Beche, die Buckland satiriseerde in een tekening genaamd "A Coprolitic Vision." De kijker ziet Buckland voor de ingang van een grot staan, omringd door prehistorisch wezens tegelijkertijd getroffen door diarree.
Beroemder was de la Beche's visie op het oude Dorset, "Duria Antiquior." (Zie hierboven) Met ammonieten, plesiosauriërs, ichthyosaurus en krokodillen, was het een van de eerste ecologische reconstructies van het oude leven (zij het dat bijna elk wezen was) probeert een andere te consumeren). Als finishing touch liet de la Beche veel van de wezens een spoor van fecale afzettingen achter die in de loop van de geologische tijd coprolieten zouden worden. (Als je goed naar de bovenstaande afbeelding kijkt, zie je enkele uitwerpselen onder de dieren. Dit was het werk van de la Beche zoals oorspronkelijk bedoeld.)
Dit is echter niet de versie van het schilderij die de meeste mensen hebben gezien. Misschien bleken de poepenwezens onaangenaam voor andere Victoriaanse wetenschappers, dus maakte de la Beche een andere versie zonder het spoor van mest, en die illustratie verscheen in boeken. De tekening zonder de fecale materie werd verkocht ter ondersteuning van een van de grootste fossielenjagers ooit, Mary Anning. Ze kwam uit een arm gezin en het grootste deel van haar nogal magere inkomsten kwam uit de verkoop van fossielen. Buckland was een van haar klanten. Hoewel ze destijds niet altijd de eer kreeg voor haar ontdekkingen, waren de geologen die ze kende georganiseerd om haar financieel te helpen, en de verkoop van het schilderij van de la Beche was zo'n inspanning. Verlangen om een vriend te helpen was belangrijker dan onbenullige humor.
Afbeelding van The Life and Correspondence of William Buckland
