Vorige maand, uren nadat een jury voormalig politieagent Jeronimo Yanez van doodslag had vrijgesproken in de schietpartij van de 32-jarige Philando Castile, demonstranten in St. Paul, Minnesota, sloot de Interstate 94 af. Met borden die luidden: "Black Lives Matter" en "Geen gerechtigheid, geen vrede", luidde het gezang van "Philando, Philando" terwijl ze in het donker van de nacht over de snelweg marcheerden.
De scène was bekend. Een jaar eerder waren er massale protesten uitgebroken toen Yanez Castile vermoordde, nadat hij hem naar een gebroken achterlicht had getrokken. Dashcam-beelden laten zien dat Yanez door het open raam van Castile's auto schiet, seconden nadat Castile bekendmaakte dat hij in het bezit was van en een vergunning had om een verborgen wapen te dragen.
Een gerespecteerd schoolvoedingsdeskundige, Castilië was een van de 233 Afro-Amerikanen die in 2016 door de politie werden neergeschoten en gedood, een verrassend aantal wanneer demografie wordt overwogen. Afro-Amerikanen vormen 13 procent van de Amerikaanse bevolking, maar zijn goed voor 24 procent van de mensen die dodelijk zijn neergeschoten door de politie. Volgens de Washington Post zijn zwarten "2, 5 keer zoveel kans als blanke Amerikanen om te worden neergeschoten en gedood door politieagenten."
De verhalen van vandaag zijn allesbehalve een recent fenomeen. Een kartonnen bord in de collecties van het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture en te zien in de nieuwe tentoonstelling "More Than a Picture" onderstreept die realiteit.
"De boodschap na 50 jaar is nog steeds niet opgelost", merkt Samuel Egerton op, die de poster aan het Smithsonian schonk na het in protest te hebben gedragen tijdens de mars in Washington in 1963. (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture, gift of Samuel Y. Edgerton) Het vergelingsteken herinnert aan de voortdurende onderdrukking en het geweld dat zwarte gemeenschappen generaties lang onrust heeft geschud - "We eisen nu een einde aan wreedheid door de politie!" Is in rode en witte letters geschilderd.
"De boodschap na 50 jaar is nog steeds niet opgelost", merkt Samuel Egerton op, een professor aan de universiteit, die de poster aan het museum schonk. Hij droeg het uit protest tijdens de maart van 1963 op Washington. Vijf decennia later klinkt de boodschap van de poster alarmerend op tijd. Als de vergeelde randen er niet waren, zou het bordje bijna worden aangezien voor een teken van een van de Black Lives Matter-marsen van de afgelopen drie jaar.
"Er zijn mensen die de toegewijden van burgerrechten vragen: 'Wanneer zult u tevreden zijn?' zei Martin Luther King, Jr. in zijn iconische 'I Have a Dream'-speech tijdens de mars van 1963. Zijn woorden blijven vandaag resoneren na een lange geschiedenis van gewelddadige confrontaties tussen Afro-Amerikaanse burgers en de politie. "We kunnen nooit tevreden zijn zolang de neger het slachtoffer is van de onuitsprekelijke gruwelen van politiegeweld."
"Dit idee van politiegeweld was heel erg in de hoofden van mensen in 1963, in navolging van de jaren, echt tientallen jaren van machtsmisbruik door de politie en vervolgens eeuwenlange onderdrukking van Afro-Amerikanen", zegt William Pretzer, conservator van de geschiedenisgeschiedenis in het museum.
Een poster, verzameld in Baltimore, Maryland, door curatoren van het National Museum of African American History, na de dood van Freddie Gray. (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture) Modern politiewerk evolueerde niet tot een georganiseerde instelling tot de jaren 1830 en '40 toen de noordelijke steden besloten dat ze betere controle nodig hadden over snelgroeiende populaties. De eerste Amerikaanse politie-afdeling werd in 1838 in Boston opgericht. De gemeenschappen die het meest door harde tactieken werden getroffen, waren recente Europese immigranten. Maar toen Afro-Amerikanen de gruwelen van de Jim Crow naar het zuiden ontvluchtten, werden ook zij het slachtoffer van brutale en bestraffende politie in de noordelijke steden waar ze hun toevlucht zochten.
In 1929 publiceerde de Illinois Association for Criminal Justice de Illinois Crime Survey. Het onderzoek werd uitgevoerd tussen 1927 en 1928 en wilde de oorzaken van hoge criminaliteitscijfers in Chicago en Cook County analyseren, vooral onder criminelen die banden hadden met Al Capone. Maar ook de enquête leverde gegevens over politie-activiteiten op - hoewel Afro-Amerikanen slechts vijf procent van de bevolking van het gebied vormden, vormden ze 30 procent van de slachtoffers van politiemoorden, onthulde de enquête.
"Er was veel een-op-een conflict tussen politie en burgers en veel ervan werd geïnitieerd door de politie", zegt Malcolm D. Holmes, professor sociologie aan de Universiteit van Wyoming, die onderzoek heeft gedaan naar en geschreven over de onderwerp van politie brutaliteit uitgebreid.
In datzelfde jaar richtte president Herbert Hoover de Nationale Commissie voor wetsherkenning en handhaving op om onderzoek naar criminaliteit in verband met verbod te onderzoeken, naast politietactieken. Tussen 1931 en 1932 publiceerde de commissie de bevindingen van haar onderzoek in 14 delen, waarvan er een getiteld was 'Rapport over wetteloosheid bij wetshandhaving'. De realiteit van politie-brutaliteit kwam aan het licht, hoewel de commissie niet direct inging op raciale ongelijkheden. .
Tijdens de Civil Rights Era, hoewel veel van de leiders van de beweging pleitten voor vreedzame protesten, waren de jaren 1960 beladen met gewelddadige en destructieve rellen.
Police Disperse Marchers with Tear Gas door onbekende fotograaf, 1966 (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Howard Greenberg Gallery) Agressieve verspreidingstactieken, zoals politiehonden en brandslangen, tegen individuen in vreedzame protesten en sit-ins waren de meest algemeen gepubliceerde voorbeelden van politie-brutaliteit in die tijd. Maar het was de doordringende gewelddadige politie in kleurgemeenschappen die op lokaal, alledaags niveau wantrouwen opbouwde.
Een van de dodelijkste rellen vond plaats in Newark in 1967 nadat politieagenten de zwarte taxichauffeur John Smith tijdens een verkeersstop ernstig hadden verslagen. Zesentwintig mensen stierven en vele anderen raakten gewond tijdens de vier dagen van onrust. In 1968 organiseerde president Lyndon B. Johnson de National Advisory Commission on Civil Disorders om de oorzaken van deze grote rellen te onderzoeken.
De oorsprong van de onrust in Newark was niet uniek in een incident met politie versus burger. De commissie concludeerde dat "politie-acties 'laatste' incidenten waren vóór het uitbreken van geweld in 12 van de 24 onderzochte aandoeningen."
De commissie identificeerde segregatie en armoede als indicatoren en publiceerde aanbevelingen voor het verminderen van sociale ongelijkheden, en beval een "uitbreiding en heroriëntatie van het programma voor stadsvernieuwing aan om prioriteit te geven aan projecten die huishoudens met een laag inkomen helpen om adequate huisvesting te verkrijgen." Johnson verwierp echter de aanbevelingen van de commissie.
Zwarte kranten meldden incidenten van politiegeweld gedurende het begin en het midden van de 20e eeuw en de populariteit van radioverhalen vertelde die verhalen nog verder. In 1991, na het slaan van taxichauffeur Rodney King, vertelden videobeelden levendig het verhaal van politie-brutaliteit op televisie aan een veel breder publiek. De politieagenten, die werden vrijgesproken van de misdaad, hadden King meer dan 50 keer geslagen met hun wapenstokken.
Vandaag de dag hebben live streaming, tweets en Facebook-berichten de incidenten van politiegeweld vernietigd, voorbij de zwarte gemeenschap en in de reguliere media. De verloofde van Philando Castile, Diamond Reynolds, die met haar dochter in de auto zat toen hij werd neergeschoten, streamde de onmiddellijke nasleep van de opnames op haar telefoon via Facebook live.
"Moderne technologie maakt het inderdaad mogelijk dat de blanke gemeenschap kennis neemt van dit soort situaties en incidenten", zegt Pretzer.
En naarmate de technologie is geëvolueerd, is dat ook het geval voor wetshandhaving. Politieafdelingen met militair materieel zijn de norm geworden in Amerikaanse steden. Beelden van politieagenten in helmen en kogelvrije vesten die door buurten in tanks rijden vergezellen verhalen van protesten wanneer een van deze incidenten zich voordoet.
"Wat we zien is een voortzetting van een ongelijke relatie die is verergerd, verergerd als je wilt, door de militarisering en de toename van de vuurkracht van de politie in het hele land", zegt Pretzer.
De oplossing van het probleem ligt volgens Pretzer niet alleen in het verbeteren van deze onevenwichtige relaties tussen politie en gemeenschap, maar, belangrijker, in het wegnemen van de sociale ongelijkheden die deze relaties in stand houden die wantrouwen en frustratie aan beide kanten ondersteunen.
'Er is een neiging om mensen te stereotypen als min of meer gevaarlijk. Er is een afhankelijkheid van geweld dat verder gaat dan nodig is om de politieplicht te vervullen, "zegt Holmes." Er is veel ingebed in de politie-afdelingen die dit probleem helpen bevorderen. "
