gerelateerde inhoud
- Voor mijnwerkers, Back to Black Lungs
William McCool was altijd een voorvechter voor veiligheid.
Een 63-jarige gepensioneerde mijnwerker uit Kentucky, McCool droeg zijn beschermend stofmasker wanneer hij afdaalde in de ondergrondse tunnels. Vanaf zijn eerste dag op het werk in 1973 bij Volunteer Coal Company in Tennessee tot de dag dat hij de mijnen verliet in 2012, zou hij het masker stevig op zijn gezicht aanbrengen - net zoals zijn vader, die vóór hem mijnwerker was, had gedaan.
Hoewel veel van zijn collega's klaagden dat de maskers onhandig waren om door te ademen, twijfelde McCool nooit aan het belang ervan. Elke avond gaf hij het masker aan zijn vrouw, Taffie. En elke nacht gedurende 40 jaar waste ze het masker schoon en stopte het in zijn emmer voor hem om de volgende dag naar het werk te nemen.
Zijn voorzorgsmaatregelen waren niet genoeg. In 2012 werd bij McCool een geavanceerde zwarte long vastgesteld. "We dachten dat we onze longen beschermden", zegt hij nu. "[Maar] je kunt het stof niet zien dat je echt pijn doet."
Zwarte long is de algemene term voor verschillende aandoeningen van de luchtwegen die dezelfde oorzaak hebben: het inademen van kolenmijnstof. McCool heeft de klassieke vorm van de ziekte, pneumoconiose van kolenarbeiders. In de loop van de tijd waren zijn longen bedekt met dezelfde zwarte deeltjes die hij tegen al die jaren had geprobeerd te beschermen. Hun delicate doorgangen waren geëtst in donkere littekens en harde knobbeltjes.
Deze ziekten zijn progressief en genezen niet. Volgens statistieken van het Amerikaanse ministerie van Arbeid zijn sinds 1968 meer dan 76.000 mijnwerkers gestorven aan zwarte long. Deze omvatten verschillende vrienden van McCool uit de mijnen, die stierven in hun jaren '60. Een vriend is op een lijst gezet om een longtransplantatie te ontvangen, wat als een laatste redmiddel wordt beschouwd. Zelfs als hij er een krijgt, zal dit waarschijnlijk zijn levensduur met drie tot vier jaar verlengen. "Als ik 66 of 68 word, is dat lang", zegt McCool.
Na elke andere zin hoest hij - een droog, hol geluid - om zijn longen schoon te maken.
Mijnwerkers staan in de liftschacht bij de Virginia-Pocahontas Coal Company Mine # 4 nabij Richlands, Virginia in 1974. (Jack Corn / National Archives / Wikimedia Commons) Vorige maand bezocht president Trump het hoofdkantoor van het Environmental Protection Agency in Washington DC om een uitvoeringsbesluit goed te keuren dat de regeldruk voor de kolen- en olie-industrie zou verminderen. Omringd door mijnwerkers van Rosebud Mining Company ging hij zitten om de Executive Order inzake bevordering van energie-onafhankelijkheid en economische groei te ondertekenen. "Je weet wat er staat, toch?" Vroeg hij de mijnwerkers. "Je gaat weer aan het werk - dat is wat het zegt."
Omdat veel nieuwsuitzendingen snel te melden waren, is het helemaal niet duidelijk dat de order daadwerkelijk mijnbouwbanen zal doen herleven in een dalende industrie. Met toenemende mijnautomatisering, concurrentie van goedkoop aardgas en technologische vooruitgang die de kosten van duurzame energie omlaag brengt, is er gewoon minder vraag naar het product dat mensen zoals McCool ondergronds stuurt. Maar wat zeker is, is dat steenkoolwinning nog lang niet veilig is - en in de afgelopen decennia is het werk steeds gevaarlijker geworden voor de gezondheid van mijnwerkers op de lange termijn.
De mijnveiligheid op het werk is de afgelopen decennia drastisch verbeterd, met sterfgevallen als gevolg van ongevallen nu in de tientallen, niet in honderden, zoals in de jaren zeventig en tachtig. Langdurige gezondheid is echter een ander verhaal. Terwijl de administratie de campagnebelofte nakomt om mijnwerkers in kolenland weer aan het werk te sturen, heeft Black Long een comeback gemaakt. Tegenwoordig wordt de ziekte ruwweg 1 op 14 ondergrondse mijnwerkers ziek met meer dan 25 jaar ervaring die zich onderwerpen aan vrijwillige controles - een percentage dat bijna het dubbele is van het laagste punt van de ziekte van 1995 tot 1999.
Nog zorgwekkender is dat de ziekte mijnwerkers eerder en in een meer dodelijke vorm treft dan ooit tevoren. Hoewel experts nog steeds de oorzaken van de toename van de ziekte uitzoeken, geloven velen dat het een combinatie is van zowel langere werkuren als nieuwe methoden voor steenwinning. In de nasleep van de uitvoerende orde van Trump vroegen we juridische en gezondheidsexperts: hoe gevaarlijk zijn de banen waar we mijnwerkers naartoe kunnen sturen?
Deze röntgenfoto's van de borst tonen de progressie van de zwarte long bij een patiënt die op 25-jarige leeftijd in de mijnen begon te werken. Op 33-jarige leeftijd (links) had de patiënt pneumoconiose, die zich ontwikkelde tot PMF (rechts). De troebele witte vlekken op de röntgenfoto zijn littekenweefsel in de longen. (Petsonk et al., 2013. American Journal of Respiratory and Critical Care. Herdrukt met toestemming van de American Thoracic Society Copyright © 2017.) De term "zwarte long" klinkt ronduit archaïsch. De naam doet denken aan een ziekte die de bevolking heeft getroffen lang voordat de moderne geneeskunde vorm had gekregen - zoals tyfus, de pest of de zwarte dood. Maar de laatste paar jaar is de zwarte long mysterieus teruggekeerd in centraal Appalachia, waar steenkool nog steeds koning is - namelijk in Kentucky, Virginia en West Virginia.
"De meesten van ons bestudeerden deze ziekten op de medische school, maar hadden de indruk dat ze overblijfselen waren van vroeger", schrijft Robert Cohen, een longarts aan de Universiteit van Illinois die gespecialiseerd is in zwarte long, in een redactioneel artikel voor de British Medical Journal vorig jaar. “We geloofden dat moderne mijntechnologieën en stofbeheersing, die al tientallen jaren bestaan, deze plaag hadden geëlimineerd. We hadden het fout."
Sterker nog, de gerapporteerde gevallen van zwarte long waren achteruitgegaan sinds de goedkeuring van de Coal Mine Health and Safety Act in 1969, de eerste uitgebreide wetgeving voor de veiligheid van mijnen. Die rekening is bijna niet geslaagd. Aangemoedigd door vakbondsgroepen, waaronder de United Mine Workers of America, werd het in de Senaat geïntroduceerd nadat een massale mijnexplosie in 1968 78 mijnwerkers in Farmington, West Virginia doodde. President Richard Nixon aarzelde om de wetgeving goed te keuren vanwege bezorgdheid over hoe de schadeloosstelling van de werknemer zou worden uitgedeeld.
De laatste overtuigende factor kan een bezoek zijn geweest dat Nixon ontving door zeven weduwen van mijnwerkers die tijdens de ontploffing waren gestorven. Hij weigerde de vrouwen te zien, maar binnen 24 uur had hij de wet getekend.
De wet verminderde niet alleen de tragedies tijdens het werk, maar markeerde ook een cruciaal moment in de geschiedenis van de gezondheid van mijnwerkers op de lange termijn. De wet richtte het agentschap op dat uiteindelijk de Mijnveiligheid en Gezondheid Administratie (MSHA) zou worden, die bedrijven verantwoordelijk zou houden voor het verwijderen van gevaarlijk stof uit de mijnen - het doorblazen van de tunnels, het scheiden van secties met gordijnen en het aanstampen van stof met stromen van water dat voorkomt dat stofwolken opwaaien na grote machines.
Tegen het einde van de 20e eeuw had de zwarte long een dieptepunt bereikt, met slechts 31 gevallen van de ergste vorm van de ziekte die werd gerapporteerd van 1990 tot 1999. De meeste experts vonden het bijna verouderd.
De eerste tekenen van een opleving in de diagnose van zwarte longen kwamen in de vroege jaren 2000, zegt Cohen. Dit waren niet je 'typische', gewone zaken. "In plaats van dit zeer trage, geleidelijke, verraderlijke proces, zagen we mijnwerkers wier longen veel sneller werden beschadigd, " zegt Cohen. Velen ontwikkelden zich tot de ergste vorm van de ziekte: progressieve massale fibrose of PMF, gekenmerkt door grote massa's littekenweefsel en knobbeltjes.
Wes Addington, die werkt als mijnwerker bij het Appalachian Citizens 'Law Centre, werkt voor mijn longvoordelen, bevestigt deze trend. Tot voor kort was het zeldzaam voor hem om een PMF-geval te zien, maar in de laatste vijf of zes jaar schat hij dat het aantal vertienvoudigd is. "Het is ongelooflijk hoeveel van die gevallen ik krijg", zegt hij.
In 2016 heeft het National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) 60 gevallen van PMF in slechts 20 maanden gedocumenteerd in een enkele kleine gezondheidskliniek in Kentucky. Ze publiceerden hun bevindingen in het weekblad Morbiditeit en mortaliteit .
Tegelijkertijd deed NPR een uitgebreid onderzoek naar de omvang van de ziekte. Verslaggevers verzamelden records van 11 zwarte longklinieken in Virginia, West Virginia, Pennsylvania en Ohio. Ze vonden dit decennium tot nu toe maar liefst 962 gevallen - meer dan het dubbele van de 441 gevallen die NIOSH de afgelopen 40 jaar had gedocumenteerd. "Het werkelijke aantal is waarschijnlijk nog hoger", schreef onderzoeksverslaggever Howard Berkes. "[S] ome klinieken hadden onvolledige gegevens en anderen weigerden om gegevens te verstrekken."
"Het trieste is dat het allemaal te voorkomen is", zegt Addington, die McCool heeft vertegenwoordigd in zijn voortdurende strijd voor voordelen voor de zwarte long. "Dit is een ziekte van het begin van de 20e eeuw, niet het begin van de 21e eeuw."
Dus waarom gebeurt het nog steeds? En waarom valt het mijnwerkers eerder - en intenser - op dan ooit tevoren?
Flip werkte meer dan 40 jaar in de mijnen en is een uitgesproken voorstander van mijnveiligheid en regelgeving geworden. (Dave Jamieson, Afbeelding afkomstig van de Huffington Post) Michael "Flip" Wilson had een heel andere reis in steenkool dan McCool. De eerste mijnwerker in zijn familie, Wilson ging de mijnen in toen hij 18 jaar oud was. Het was 1974 en hij zocht zijn fortuin in de toenmalige bloeiende industrie in Kentucky.
Wilson bracht 41 jaar door met het neerslaan van donkere, kronkelende tunnels op zoek naar kolenlagen - lagen waardevolle brandstof ingesloten tussen rots. Voor het grootste deel van die tijd bediende hij wat bekend staat als de 'continue mijnwerker', een machine die de muren van de mijn wegsnijdt en enorme naden in hakken ter grootte van een hap verdeelt. In tegenstelling tot McCool gebruikte hij echter zelden een gezichtsmasker.
De maskers waren belastend, zegt hij. Stof zou zich over de filters verzamelen, deze verstoppen en regelmatig worden vervangen. "Je kon er gewoon niet doorheen ademen", zegt hij. Dus ging Wilson vooruit met de ononderbroken mijnwerker, wolken van inktzwart stof dat zich ophielde.
Drie jaar geleden kreeg Wilson de diagnose zwarte long. Het niet gebruiken van een gezichtsmasker kan zeker een manier zijn waarop koolstof in zijn longen terechtkwam. Maar Wilson behoort ook tot een nieuwe generatie mijnwerkers die werken zonder het vangnet van mijnbond, wat volgens onderzoek werknemers helpt beschermen tegen onveilige omstandigheden en oneerlijkheid van bedrijven.
Mijnwerkers in niet-vakbondsmijnen rapporteren vaak geen veiligheidsschendingen uit angst hun baan te verliezen, legt Addington uit. Vooral stof is vervaagd naar de achtergrond. "Mijnwerkers hebben meer kans om overmatig stof te verdragen omdat het hen niet bedreigt en hoe groter de beroering die ze veroorzaken, hoe groter de kans dat ze hun baan verliezen", zegt Addington, die ook rechtszaken tegen bedrijven indient wegens onrechtvaardige behandeling van werknemers die spreken. "Het is veel moeilijker voor mijnwerkers om te klagen over overmatig stof dan andere veiligheids- en gezondheidsproblemen in een kolenmijn."
"Ik heb altijd gedaan wat het kolenbedrijf wilde dat ik zou doen, of het goed of verkeerd was", herinnert Wilson zich. "Ik had beter moeten weten, maar op dat moment had ik de baan nodig."
Armstrong Coal heeft niet gereageerd op herhaalde verzoeken om commentaar.
Vakbonden werden populair onder mijnwerkers in de late jaren 1800, met de grootste organisatie van vandaag, de United Mine Workers of America (UMWA), opgericht in 1890. De UMWA heeft bijgedragen aan het verbeteren van de omstandigheden voor mijnwerkers, van kortere werkuren tot veiligere werkomstandigheden. Het was ook een drijvende kracht in het vestigen van de aandacht op de kwestie van luchtwegaandoeningen in de vroege jaren 1900, een tijd waarin "zware ontkenning van het bestaan of de omvang" van zwarte long nog steeds ongebreideld was, volgens een artikel uit 1991 in het American Journal of Public Gezondheid .
Het meten van de effecten die deze vakbonden hebben gehad op de algehele mijnveiligheid is moeilijk geweest, deels vanwege verwarrende factoren zoals de grootte van mijnen en het feit dat vakbondsmijnen de neiging hebben om meer verwondingen te melden dan niet-vakbonden. Maar een studie van de Stanford Law School gepubliceerd in het tijdschrift Industrial and Labour Review Review in 2013 wees uit dat vakbond had geleid tot een "substantiële en significante daling" van zowel dodelijke slachtoffers als traumatisch letsel.
Tegenwoordig zijn de mijnbonden echter samen met mijnbouwbanen afgenomen. De vertegenwoordiging van de Unie is de afgelopen decennia met meer dan 50 procent gedaald - van 14 procent in 1997 tot slechts 6 procent in 2016. In Kentucky, waar enkele van de hoogste percentages zwarte long worden gemeld, sloot de laatste geüniformeerde mijn zijn deuren in 2015 .
Experts redeneren dat langere werkdagen ook kunnen bijdragen aan de huidige toename van de zwarte long. Minder pauzes geven werknemers minder tijd om hun longen met schone lucht door te spoelen, zegt Cohen, die hun longen kunnen ontdoen van deeltjes die nog geen wortel hebben geschoten. Wilson schat dat hij gemiddeld 70 tot 80 uur per week werkte bij Armstrong Coal. "Veel van de tijd dat ik zou komen in dagdienst, " zegt hij. “Ik werkte die dag 10 [of] 11 uur, dan zou ik naar huis gaan en drie of vier uur slapen. En dan ga ik terug naar de derde ploeg. "
Er is nog een reden voor de opkomst. Veel onderzoekers geloven dat de nieuwe intensiteit van de ziekte deels voortkomt uit de grootte van de kolenlagen die worden gedolven. Tegenwoordig hebben steenkoolbedrijven de meeste dikke naden van pure steenkool geplunderd en zoeken nu naar dunnere en dunnere aderen. Dat betekent dat mijnwerkers met zwaardere machines meer steen en steenkool verwijderen. Als gevolg hiervan zijn de wolken van zwart stof steeds modderiger geworden met silica, een veel krachtigere longirriterend.
Kolenmijnstof is niet alleen steenkool; het is een mix van steenkool, silica en andere elementen zoals ijzer. De giftigheid van silicium komt van een verscheidenheid aan chemische eigenschappen, waaronder elektrostatische lading - dezelfde kracht die ervoor zorgt dat je haar rechtop blijft staan wanneer je over een ballon wrijft - en wat bekend staat als "reactieve zuurstofspecies" (ROS). Wanneer deze zeer reactieve deeltjes diep in de luchtwegen terechtkomen, kunnen ze de longcellen lanceren, wat resulteert in een vloed van schadelijke enzymen die het weefsel beschadigen.
Stof van steenkool, siliciumdioxide en ijzer bevat naar alle waarschijnlijkheid ROS op hun oppervlak, zegt Cohen. Maar studies suggereren dat silica - vooral vers gemalen of gesneden silica - bijzonder reactief is. Cohen en zijn collega's bestuderen momenteel de toxiciteit van dit stof door het materiaal te onderzoeken dat wordt aangetroffen in de longen van zwarte longpatiënten in verschillende stadia van de ziekte. Hij gelooft dat deze toxiciteit een sleutel is om erachter te komen waarom sommige mensen klassieke pneumoconiose ontwikkelen, terwijl anderen PMF krijgen.
Om dat te begrijpen, moet je echter weten hoe deze verwoestende ziekte zich in de eerste plaats voltrekt.
Een stuk longweefsel ziek met zwarte long, afkomstig van een mijnwerker uit Birmingham, Alabama in 1972. (LeRoy Woodson / Alamy) Van de haren in je neus tot stofvangend slijm in je keel, je lichaam is uitgerust met beschermingen om de gevoelige weefsels van je longen te beschermen. Maar de kleinste stofdeeltjes kunnen onopgemerkt door deze verdedigingsmechanismen glijden. Hoe kleiner het stof, hoe dieper het kan gaan, en hoe meer schade het kan aanrichten.
Om door je keel en in je ademhalingswegen te komen, moet het stof minder dan vijf micron over zijn - net kleiner dan de diameter van een rode bloedcel. Kolenmijnstof zit vol met deze kleine deeltjes. "Het is niet iets waar onze verdediging mee is ontwikkeld", zegt Cohen.
Het is onmogelijk om precies te zeggen waarom McCool, die zijn masker elke dag droeg, een zwarte long had. Hoewel er een aantal ademhalingstoestellen zijn die deze kleine deeltjes kunnen filteren, moeten ze te allen tijde goed passen en aan het gezicht worden verzegeld, legt Cohen uit. Vaak zijn dit gewoon geen praktische underground. "Ik heb nog nooit een mijnwerker ontmoet die altijd een masker gebruikte, " zegt hij. "Je kunt niet hoesten, je kunt niet spugen ... je kunt niet echt zwaar werk doen door lucht door een masker te trekken."
Voor degenen zoals Wilson die de maskers niet dragen, en zelfs voor sommigen zoals McCool die dat wel doen, komt het stof in de longen. En zodra het erin is, komt het er niet uit. In plaats daarvan activeert het het immuunsysteem en veroorzaakt een cascade van reacties gericht op het aanvallen en doden van wat wordt herkend als een buitenlandse indringer. Maar omdat de indringer een mineraal is - dat, in tegenstelling tot virussen of bacteriën, niet gemakkelijk kan worden afgebroken - kan dat systeem snel worden overweldigd.
Wanneer dit gebeurt, exploderen de cellen van het immuunsysteem. Ze sturen chemische oproepen om hulp, in wezen flitsende rode waarschuwingen in het lichaam. De ontsteking en het spervuur van moordenaarsenzymen die daaruit voortvloeit, doet het indringende stof weinig af. In plaats daarvan worden de longen slachtoffers van de strijd, doorboord door de vrijgegeven chemicaliën en enzymen. Deeltjes die zelf potentieel giftig zijn - waaronder steenkool, ijzer en silica - verergeren alleen de schade.
Terwijl ze werken om zichzelf te repareren, vormen de longen littekenweefsel en de knobbeltjes die kenmerkend zijn voor zwarte long. Na verloop van tijd bedekt het zwarte deeltje ze, waardoor ze zo zwart worden als steenkool - vandaar de naam.
Slachtoffers van zwarte long lijden vaak aan hoestbuien die overvloedige hoeveelheden donker, inktzwart slijm produceren. In 1881 benadrukte een arts dit visceraal door de gitzwarte vloeistof te gebruiken die een van zijn patiënten had opgehoest om een notitie te noteren voor een medische conferentie. "De zin die ik aan het lezen ben, is geschreven met deze vloeistof", zou hij zijn publiek hebben verteld. "De gebruikte pen is nooit in inkt geweest."
De klassieke vorm van zwarte long, waaraan McCool lijdt, staat bekend als pneumoconiose van kolenarbeider, een aandoening die wordt gekenmerkt door kleine knobbeltjes van minder dan een centimeter in diameter. In de afgelopen jaren hebben artsen geleerd dat het stof een reeks andere chronische obstructieve luchtwegaandoeningen kan veroorzaken, waaronder bronchitis en emfyseem. In het laatste geval begint de long zichzelf te verteren, totdat deze vol gaten zit.
Zwarte long laat uiteindelijk zijn slachtoffers naar adem snakken voor elke ademhaling. "Je zou alles doen om wat lucht te krijgen, " zegt McCool. Voordat hij zuurstof kreeg, had hij wat hij 'ademhalingsaanvallen' noemde, waarvan hij zegt dat ze zich vergelijkbaar voelen met paniekaanvallen. Eens had McCool een aanval die zo hevig was dat hij uit bed stapte en naar buiten ging, denkend dat het gemakkelijker zou zijn om de frisse nachtlucht in te ademen. Maar hij vond geen verlichting. "Het hielp niet", zegt hij.
Omdat er maar weinig behandelingen beschikbaar zijn, is preventie de enige manier om mijnwerkers van dit lot te redden. Inhalatoren kunnen de symptomen van zwarte long helpen behandelen en zuurstof kan de mijnwerkers helpen ademen. Er zijn geen andere langetermijnoplossingen dan longtransplantaties; een recente studie suggereert dat de transplantatie slechts gemiddeld zo'n 3, 7 jaar meer leven geeft.
Wilson, die vorig jaar te zien was in een Huffington Post- profiel. bevindt zich nog in de vroege stadia van zijn ziekte. Zijn toestand is sinds 2012 verslechterd en artsen voorspellen dat zijn longen zullen blijven achteruitgaan. Hij gebruikt momenteel een inhalator om hem te helpen ademen, maar hij zegt dat hij zich de zuurstof niet kan veroorloven die de hoest kalmeert die 's nachts oplaait. Op de vraag hoe hij van plan was de progressie van zijn ziekte aan te pakken, lachte hij droog.
"Er is geen remedie voor, " zei hij. “Het is net als kanker. Het blijft maar eten. '
Mijnwerkers hebben lang geleden de dikke naden van steenkool geplunderd, waardoor ze dunnere en dunnere aderen achterna zitten die tussen siliciumrijke rotsen zijn ingesloten. (NIOSH / Flickr CC) Op papier zijn de voorschriften voor stofniveaus in de mijnen gestaag verbeterd. In 2014 keurde de Mijnveiligheids- en gezondheidsadministratie nieuwe voorschriften goed - waarvan de derde en laatste fase vorig jaar actief werd - met enkele van de laagste stoflimieten die overal ter wereld te vinden zijn. De nieuwe voorschriften hebben ook "mazen" dichtgestopt voor stofbemonstering die al tientallen jaren werd misbruikt, zegt Cohen.
Een van de belangrijkste mazen in de wet heeft te maken met stofpompen, de apparaten die worden gebruikt om de stofniveaus in een bepaalde mijn te meten. Tot voor kort verzamelden de apparaten stofmonsters uit de lucht op filters, die vervolgens voor analyse naar laboratoria werden gestuurd.
Maar deze werden gemakkelijk gedwarsboomd, herinnert Wilson zich. "Ze zouden [de stofpomp] aan mij geven en een uur later zouden ze hem meenemen en in de frisse lucht hangen", zegt Wilson over zijn supervisors bij Armstrong Coal. “Mij werd verteld het in mijn emmer te stoppen; Mij werd verteld er een doek omheen te wikkelen. 'Hij herinnert zich dat hij eenmaal was geïnstrueerd om' te doen wat [je] moet doen om de stofpomp naar binnen te laten komen [schoon]. '
Sinds de nieuwe regelgeving moeten bedrijven pompen gebruiken die stofniveaus in realtime meten en niet zo gemakkelijk worden gedwarsboomd. Vanwege de trage progressie van de ziekte duurt het minstens tien jaar voordat onderzoekers zien of deze nieuwe regels enig effect hebben gehad. Ondertussen staan veel uitdagingen nog steeds in de weg om deze regels effectief te maken.
Ten eerste weigeren veel mijnwerkers de gratis onderzoeken te ondergaan die de federale regelgeving hen om de vijf jaar geeft, zegt Anita Wolfe, programmacoördinator voor het gezondheidstoezichtsprogramma voor steenkoolwerkers dat wordt beheerd via NIOSH. Sommigen zijn bang om hun baan of andere vormen van vergelding van bedrijven te verliezen, vertelden verschillende mijnwerkers aan Smithsonian.com . Wolfe zegt dat een mijnwerker vaak pas wordt onderzocht nadat hij of zij met pensioen is, op welk punt de ziekte zich zou kunnen hebben ontwikkeld.
"Sommige mijnwerkers willen gewoon niet weten of ze ziek zijn of niet ... ze blijven werken. Dat is hun levensonderhoud", zegt ze. Ze schat dat de huidige deelname aan screeningprogramma's in het algemeen ongeveer 40 procent is, maar in staten als Kentucky is het maar 17 procent.
Ten tweede worden mijnwerkers niet altijd bewust gemaakt van de risico's. Dit komt vooral veel voor bij oppervlakte-mijnwerkers, die tot voor kort niet als een risico voor zwarte long werden beschouwd. Tijdens een van NIOSH's outreach-reizen naar Oklahoma, Texas en Louisana, was Wolfe verrast hoe weinig de mijnwerkers wisten over de ziekte. "Als je met die mijnwerkers over zwarte long praat, zien ze je aan alsof je een vreemde taal spreekt, " zei ze in een 2015-presentatie.
Toch zijn de risico's reëel, zegt een mijnwerker van Armstrong Coal die anoniem wil blijven uit angst voor vergelding door de industrie. “Veel mensen begrijpen het niet, geloven het niet. Maar het is echt. ”Alle mijnwerkers Smithsonian.com spraken met de vele vrienden en collega's die al dood zijn of momenteel sterven aan de ziekte - sommige zo jong als 29.
Dus samen met de nieuwe stofvoorschriften van MSHA, heeft NIOSH gewerkt om meer gevallen van zwarte long op een tijdiger manier op te vangen. Hiermee hopen ze de explosie van gevallen beter te begrijpen en mijnwerkers te helpen wiens longen zijn bezweken aan ziekte eerder de mijnen te verlaten.
In 2006 lanceerde NIOSH hun Enhanced Coal Workers Surveillance Program, waarin 'een mobiele onderzoekseenheid' - een bus vol met laboratoriumapparatuur - door het land reist om gemakkelijker toegang te krijgen tot de vertoningen. Daar nemen medische professionals niet alleen gedetailleerde werkverhalen en bloeddruk, maar doen ze ook een röntgenfoto van de borst en een ademtest. (In 2008 bracht de organisatie ook een video uit met twee mijnwerkers met zwarte long om het bewustzijn over de ziekte te verspreiden.)
Dit is vaak een van de weinige keren dat de mijnwerkers een arts bezoeken, zegt Wolfe. Het is niet alleen zo dat ze bang zijn om een diagnose van zwarte long te krijgen, zegt ze, terwijl ze de mijnwerkers omschrijft als een "winterharde bos", die niet gemakkelijk artsen raadplegen. Het probleem gaat ook terug naar de belastingschema's van mijnwerkers: "De meeste mijnwerkers vertellen ons dat ze gewoon geen tijd hebben", zegt ze.
Tijdens de zwarte longonderzoeken zijn kolenmijnen verplicht spirometrietests te doen, die artsen helpen hun longfunctie te beoordelen. De mijnwerker in deze afbeelding neemt deel aan het Health Surveillance Program van Enhanced Coal Workers in Colorado. (NIOSH / Flickr CC) Bijna alle experts die met Smithsonian.com spraken, waren het over één ding eens: periodes met de minste gevallen van zwarte long zijn het resultaat van een sterke mijnregulering en handhaving van die voorschriften. En de toekomst van de gezondheid en veiligheid van mijnwerkers is afhankelijk van het onder controle houden van mijnactiviteiten.
De recente stofverordeningen van MSHA en de voortdurende reikwijdte van NIOSH en educatie zijn een begin, zegt Cohen. Het is echter niet voldoende om alleen deze veiligheidsmaatregelen te nemen om hun succes te garanderen. "Met een gepaste investering in stofbestrijding en dergelijke, kan het veiliger worden gemaakt", zegt hij, eraan toevoegend, "het kost geld en het vergt investeringen. Als je dat niet gaat doen, is het niet veilig. '
Hoewel NIOSH hoopt door te gaan met zijn mobiele screeningseenheden, "is er altijd bezorgdheid over financiering wanneer u een federaal programma runt", zegt Wolfe. De bewaking van de zwarte long is verplicht gesteld door het Congres, maar het lab-on-wheels maakt geen deel uit van dat mandaat. Traditionele klinieken zijn ook nodig: hoewel de financiering voor de klinieken al jaren stabiel is, zegt Cohen dat er meer nodig is om de recente toename van gevallen aan te pakken.
"Veel van deze jongens zijn nu vrij, hebben geen werk en voor het eerst denken velen van hen na over wat er met hun longen is gebeurd", zegt Cohen. "We zijn nu overweldigd door een groot aantal van deze gevallen."
Voor degenen die de ziekte al hebben en de industrie al hebben verlaten - zoals McCool en Wilson - is het pad niet eenvoudig. Voor degenen die nog kunnen werken, wachten heel weinig banen in het hart van het kolenland. "Al tientallen jaren is het de enige game in de stad", zegt Addington. Voor degenen die dat niet kunnen en op zoek zijn naar voordelen voor de zwarte long, is het een rotsachtige weg vooruit. "Mijnwerkers hebben hulp nodig", zegt McCool. "Het is voor veel van hen te laat, maar voor degenen die er slecht aan toe zijn, moeten ze worden opgevangen."
Hoewel McCool volledig is verzwakt van zijn ziekte, loopt zijn uitkering al vijf jaar. Terwijl hij wacht, leeft hij van kortlopende staatsvoordelen. "Maar in 2020 is dat voorbij", zegt hij. Hij pauzeert en voegt eraan toe: "Als ik het zo lang volhoud."
