Duizenden jaren lang hebben verschillende gemeenschappen over de hele wereld stoffen of stukken hout aan de plooibare hoofden van baby's gebonden om hun schedel kunstmatig te verlengen of anderszins te vormen. Neanderthalers die 45.000 jaar geleden leefden, tonen het bewijs van een dergelijke schedelvorming en de praktijk bestaat nog steeds in sommige samenlevingen.
Hoewel menselijke volwassenen harde hoofden hebben, zijn de schedels van baby's nog steeds vrij zacht wanneer ze worden geboren, dankzij gaten tussen de botten van het hoofd. Craniale plooibaarheid komt voort uit de noodzaak om zo'n grote hersenkraker door het geboortekanaal te persen. De ruimtes tussen botten helpen ook menselijke hersenen (samen met die van onze naaste familieleden, chimpansees en andere apen) om ruimte te hebben om te groeien na de geboorte, sneller dan botten kunnen. Vanwege deze fysiologie kan, als ouders hun baby in dezelfde positie laten rusten tijdens hun eerste maanden, zich een afgeplatte plek vormen, hoewel dit de groeiende en ontwikkelende hersenen van de baby niet beïnvloedt.
Het is precies dat soort ongeluk dat opzettelijke schedelvervorming heeft veroorzaakt in culturen van Midden-Amerika tot Europa en Azië.
Sommige inheemse Amerikanen stoppen hun kinderen bijvoorbeeld in beschermende wiegjes met platte planken rond het hoofd, zodat ze zich geen zorgen hoeven te maken over de baby. In het begin was vervorming mogelijk onbedoeld, legt archeoloog Mercedes Okumura van de Federale Universiteit van Rio de Janeiro in Brazilië uit. Na een tijdje realiseerden mensen zich dat dit proces ervoor zorgde dat de hoofden van baby's plat werden en, zoals de resultaten vonden, begonnen ze de houten wieg te gebruiken om een opzettelijk vervormde schedel te krijgen, vertelt ze Melissa Hogenboom voor BBC.com .
Experts speculeren dat de wijdverbreide traditie kan voortkomen uit tal van motivaties, niet de minste schoonheid. De nieuwste hypothese om aan de lijst deel te nemen, is echter de overtuiging dat schedelvorming een zegen zou kunnen zijn voor overleving voor sommigen die het beoefenden, zoals voorgesteld door Marta Alfonso-Durruty, een antropoloog aan de Kansas State University, en collega's in een nieuw onderzoek papier gepubliceerd in het American Journal of Physical Anthropology .
Het team onderzocht 60 schedels van een groep jagers-verzamelaars die 2000 jaar geleden in Zuid-Patagonië en Tierra del Fuego woonden, schrijft Hogenboom. Dertig procent van de schedels vertoonde tekenen van opzettelijke vervorming, het eerste bewijs dat mensen in Patagonië een dergelijke aanpassing hebben doorgevoerd, die wijdverbreid had kunnen zijn omdat het, zoals tribale tatoeages of teamtruien, de groepscohesie bevorderde. Anders dan kleding onderscheidt lichaamswijziging de leden van de groep permanent van buitenstaanders.
In Patagonië leefden de jagersverzamelaars met gemodificeerde schedels in meer diffuse groepen, gecreëerd door de noodzaak om van plaats naar plaats te gaan op zoek naar voedsel in een gebied met weinig middelen. Het opbouwen van relaties met individuen om toegang te krijgen tot bepaalde gebieden zou waardevol zijn geweest. Gemodificeerde schedels zouden dat doel kunnen hebben gediend, wat een vertrouwde, verbonden persoon aangeeft. Hogenboom licht toe:
[H] met een vreemd gevormde schedel bewees dat ze informatie hadden verkregen over hoe dit te doen van een andere vertrouwde groep. "Het was een sociale strategie die individuen toegang gaf tot middelen, die soms onvoorspelbaar waren, over een groot grondgebied", zegt Alfonso-Durruty.
De praktijk heeft zich ook uitgebreid naar de moderne tijd. In een regio in West-Frankrijk bonden mensen in de vroege jaren 1900 nog steeds de hoofden van hun kinderen. De praktijk, bandeau genaamd, werd gedacht om de baby's te beschermen tegen ongelukken en creëerde al dan niet opzettelijk de veranderde vorm van het hoofd die experts de "Misvorming van Toulouse" noemden. Chris White rapporteert voor Atlas Obscura dat mensen in Rusland, Scandinavië en de Kaukasus op dat moment ook hersenvervorming beoefenden. Tegenwoordig verlengen sommige groepen in Polynesië, evenals de mensen van de Mangbetu-stam in Congo, soms de hoofden van hun kinderen.
In zekere zin maakt het begrenzen en vormen van de schedels van baby's deel uit van ons erfgoed als mens. Het is tenslotte een praktijk die al heel lang - zo niet alle - van onze geschiedenis heeft bestaan.
