Morgen omstreeks morgen zal de bevolking van de aarde ongeveer 200.000 meer mensen tellen dan nu. En met dit hoge groeipercentage zal het niet lang duren voordat de cijfers tot ver boven onze huidige bevolking van 7, 6 miljard zwellen: in feite zullen de projecten van de Verenigde Naties de wereld moeten ondersteunen tegen maar liefst 9, 8 miljard mensen in 2050, die vragen oproepen over hoe onze overwerkte planeet zo'n zware belasting van hulpbronnen aankan.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Duurzaamheid doet weinig om deze zorgen weg te nemen. Zoals Chase Purdy voor Quartz rapporteert, gebruikten onderzoekers van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie tientallen jaren demografische gegevens uit 186 landen om trends in de lengte en het gewicht van mensen te bepalen. Het team ontdekte dat de gemiddelde volwassene tussen 1975 en 2014 1, 3 procent langer en 14 procent zwaarder werd, wat een stijging van het energieverbruik met 6, 1 procent teweegbracht. Dankzij deze toename van de lichaamsmassa steeg het gemiddelde dagelijkse aantal calorieën van 2.465 in 1975 tot 2.615 in 2014.
In essentie, legt co-auteur Gibran Vita in een verklaring uit, de bevindingen suggereren dat het voeden van negen miljard mensen vandaag een heel andere taak zou zijn dan het voeden van datzelfde aantal in 2050. Gebaseerd op de verwachte toename in gewicht en lengte, de gemiddelde bijna toekomstige mens zal groter zijn dan hun tegenhanger van 2018 en, als gevolg, zal meer voedsel nodig zijn.
Er zijn een aantal factoren die deze voorspelling beïnvloeden, schrijven de onderzoekers in hun rapport. Gedurende de bestudeerde periode steeg de vraag naar wereldwijde voedselenergie met 129 procent. Booming bevolking groei goed voor 116 procent van deze toename, terwijl gewicht en lengte winst goed voor nog eens 15 procent. Oudere bevolkingsgroepen, die doorgaans lagere energieniveaus vereisen, hebben deze groei met twee procent tegengegaan, waardoor het uiteindelijke cijfer 129 procent was in plaats van 131.
"Aangezien het effect van biodemografische veranderingen cumulatief is, kunnen we verwachten dat de waargenomen traagheid zich in de toekomst zal uitbreiden, " merken de auteurs op. "... Gebaseerd op de ontdekte trends, zal het voeden van negen miljard mensen in 2050 aanzienlijk meer totale calorieën vergen dan het voeden van dezelfde mensen vandaag."
Onderzoekers analyseerden decennia demografische gegevens uit 186 landen (met dank aan NITU) David Jones van Market Business News schrijft dat de gemiddelde gewichtstoename varieerde van zes tot 33 procent in de 186 onderzochte landen. De verhoogde energiebehoefte varieerde van 0, 9 tot 16 procent. Afrikaanse landen vertoonden de grootste winst in beide categorieën, terwijl Aziatische landen de laagste lieten zien. Een gemiddeld individu uit Tonga weegt bijvoorbeeld 205 pond en heeft 800 meer dagelijkse calorieën nodig dan de gemiddelde Vietnamese inwoner, die ongeveer 114 pond weegt.
Volgens de studie gaan voedselbehoeften niet altijd hand in hand met gewichts- en lengtewinst. Hoewel Japan tussen 1975 en 2014 zowel in gewicht als in lengte toenam, handhaafde het land een vergelijkbaar niveau van voedselvraag - een fenomeen dat wordt verklaard door de snel vergrijzende bevolking. Omgekeerd vertoonden de inwoners van India een verhoogde energiebehoefte op basis van gemiddeld gewichtstoename en matige veroudering. Omgeving, levensstijl en genetische factoren hebben waarschijnlijk bijgedragen aan deze discrepanties.
Wetenschappers hebben al een reeks oplossingen aangeboden om de ontmoedigende taak om negen miljard te voeden te vervullen, maar zoals hoofdauteur Felipe Vásquez in de verklaring zegt, heeft eerder onderzoek er grotendeels van uitgegaan dat de voedselbehoeften van volwassenen consistent zijn in de tijd en in verschillende landen.
"Eerdere studies hebben bij de berekening van de toekomstige voedselbehoeften van een groeiende bevolking geen rekening gehouden met de toegenomen eisen van grotere individuen en verouderde samenlevingen", concludeert Vásquez. "Deze veronderstellingen kunnen leiden tot fouten bij de beoordeling van hoeveel voedsel we eigenlijk nodig hebben om aan de toekomstige vraag te voldoen."
