Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Undark. Lees het hier.
Op 23 maart 1971 ontketende de Sovjet-Unie drie nucleaire explosies op Hiroshima-schaal diep onder de grond in een afgelegen gebied ongeveer 1600 kilometer ten oosten van Moskou, waarbij een enorme krater in de aarde werd gescheurd. Het doel was om aan te tonen dat nucleaire explosies kunnen worden gebruikt om een kanaal te graven dat twee rivieren verbindt, van richting verandert en water naar droge gebieden brengt voor landbouw.
Wat ik wegliet, is een terugkerende functie waarin boekauteurs worden uitgenodigd om anekdotes en verhalen te delen die om welke reden dan ook niet in hun definitieve manuscripten zijn terechtgekomen. In deze aflevering deelt Sharon Weinberger een verhaal dat was weggelaten uit "The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, the Pentagon Agency That Changed the World", onlangs gepubliceerd in paperback door Vintage. (Amazon) De nucleaire bommen, zo bleek, waren niet zo effectief voor het bouwen van kanalen, hoewel ze wel een 'atoommeer' creëerden in de krater gevormd door de explosie. Maar de tests hadden nog een blijvend gevolg, tot nu toe bijna vergeten: ze hebben het eerste onderzoek van de Amerikaanse overheid naar klimaatverandering in gang gezet - een ingrijpend project dat dit decennium is voortgezet.
Op het eerste gezicht was de reactie op de Sovjet-tests enigszins gedempt. Westerse landen, waaronder de Verenigde Staten, detecteerden de explosies en dienden een protest in wegens een schending van het Limited Test Ban-verdrag. Moskou zou de tests meerdere jaren niet publiekelijk erkennen.
Maar in de nationale veiligheidsgemeenschap in Washington veroorzaakten de ontploffingen paniek. Toen inlichtingenfunctionarissen Stephen Lukasik, de directeur van het geheime Defense Advanced Research Projects Agency van het Pentagon, informeerden, reageerde hij onmiddellijk: 'Holy shit. Dit is gevaarlijk."
De Sovjet-Unie, zo bleek, bestudeerde al meer dan tien jaar manieren om nucleaire wapens te gebruiken om massieve kanalen te maken om water voor irrigatie om te leiden, en het plan omvatte honderden nucleaire detonaties. "De Sovjets wilden de richting van sommige rivieren in Rusland veranderen, " vertelde Lukasik, nu 87 jaar oud, me onlangs in een interview. "Ze stromen naar het noorden waar ze niets goeds voor hen deden en ze wilden ze omdraaien zodat ze naar het zuiden stroomden."
Het Pentagon kon het niet erg schelen hoe rivieren in de Sovjet-Unie liepen, maar het ging erom hoe deze ambitieuze geo-engineering, die gevolgen zou hebben voor de wateren die in de Noordelijke IJszee stromen, mogelijk het klimaat in de wereld zou kunnen veranderen. Lukasik besloot dat DARPA een klimaatonderzoeksprogramma moest starten dat manieren kon bedenken om de effecten te modelleren. De naam van dit klimaatprogramma, destijds zeer geclassificeerd, was Nile Blue.
Op het eerste gezicht leek DARPA misschien een vreemde plek om klimaatverandering te bestuderen. Het agentschap werd opgericht in 1958 als reactie op de lancering van de Sovjet-Unie van Spoetnik, om de Verenigde Staten de ruimte in te helpen. Maar in die jaren was DARPA ook diep betrokken bij nucleaire kwesties. Het had een uitgebreid monitoringsysteem opgezet, precies om het Pentagon te waarschuwen voor geheime tests zoals de Sovjetinspanning in 1971.
In datzelfde jaar kreeg John Perry, een jonge luchtmachtofficier, een onverwachte vraag van een ambtenaar bij DARPA (destijds alleen ARPA genoemd; de D voor "defensie" werd in 1972 toegevoegd.) "We hebben hiervoor een programmamanager nodig programma dat we hebben. Wil je naar Washington komen? 'Vroeg de DARPA-functionaris aan Perry.
"Washington was de niet de Midwest of Vietnam, dus ik zei:" Tuurlijk. "" Perry herinnerde zich te antwoorden. "Ik zal later ontdekken wat dit in godsnaam is."
Voor Perry, een meteoroloog van opleiding, was het geen moeilijke beslissing, zelfs als hij niet precies wist wat het werk inhield. Hij bevond zich al snel op het hoofdkantoor van DARPA in het noorden van Virginia, waar hij de leiding kreeg over de mysterieus vernoemde Nijl Blauw. Een van de eerste dingen die hij besloot te doen, was het geheim verwijderen. Zelfs als de zorgen over Sovjet-kernproeven stil moesten worden gehouden, zou onderzoek naar klimaatmodellering in de open lucht kunnen worden gedaan. Het geclassificeerd houden van het programma, vooral tijdens de Vietnamoorlog, zou het vermogen van DARPA om samen te werken met academische wetenschappers alleen maar schaden, betoogde hij.
Het geheim "gooide een soort miasma over het programma, " herinnerde Perry zich en merkte op dat er geruchten waren dat DARPA betrokken was bij weersveranderend onderzoek. “In feite kreeg ik een bezoek van een man van het wapencontrolekantoor in het ministerie van Buitenlandse Zaken die kwam, gewapend met uiterst geheime vrijmakingen en wat je hebt, om uit te zoeken welke snode dingen we deden. Hij was erg teleurgesteld om te ontdekken dat die er niet waren. '
**********
Nadat het programma was vrijgegeven, was de volgende stap het vinden van wetenschappers om de nodige studies te doen. Perry had de leiding over $ 3 miljoen aan financiering, een aanzienlijk bedrag in de vroege jaren zeventig, en zijn mandaat stond op het punt uit te breiden.
Kort na het starten van het onderzoeksprogramma werd hij opgeroepen naar het kantoor van de directeur om Lukasik en Eric Willis te ontmoeten, die het nucleaire monitoringprogramma van DARPA aanstuurden. Willis, die student was geweest van Willard Libby, de uitvinder van radiokoolstofdatering, was geïnteresseerd in een historische kijk op het klimaat.
Willis "nam het standpunt in dat het klimaatonderzoekprogramma echt geen zin had tenzij je goede informatie had over klimaten in het verleden om de verificatiemodellen te kunnen doen, " herinnerde Perry zich. "Hij dacht dat daar een element van het afgelopen klimaatonderzoek zou moeten zijn."
Perry wist niets over dit onderwerp, dus hij knikte en glimlachte voordat hij het kantoor van de directeur uitliep met een nieuwe opdracht om $ 400.000 te besteden aan paleoklimaatonderzoek. "In wezen belde ik een paar mensen en zei:" Hallo, je kent me niet, maar ik wil je veel geld geven ", zei hij.
Het hart van het Nijl Blauw-programma was computermodellering. DARPA heeft misschien geen ervaring met meteorologie, maar het heeft wel veel ervaring met computers. Slechts twee jaar eerder had het bureau voor informatica van het bureau de eerste knooppunten van ARPANET opgericht, het netwerk dat later het internet zou worden. DARPA had ook de leiding over de Illiac IV, een van 's werelds eerste supercomputers.
Het klimaatwerk van DARPA hielp de voortzetting van Illiac IV te rechtvaardigen, wiens kosten de aandacht trokken. "Ze moesten zeggen dat de mogelijkheden ervan werden ontwikkeld voor sommige klanten die ervoor konden betalen, " zei Perry. "Klimaatmodellering is een zeer goede klant voor informatica." (Kritisch genoeg heeft de financiering van DARPA voor modellering het werk van RAND Corporation op het gebied van klimaatsimulatie gered, wat de National Science Foundation op het punt stond te annuleren.)
Het modelleringswerk had zijn critici. Perry herinnerde zich dat Ruth Reck, een atmosferische wetenschapper bij General Motors, vroeg scepticisme uitte over door DARPA gefinancierde klimaatmodellen. "Modellering is net als masturbatie, " herinnerde hij zich dat Reck tijdens een conferentie enkele van de door DARPA gefinancierde wetenschappers vertelde. "Als je het te veel doet, begin je te denken dat het echt is."
Reck, die de anekdote bevestigde in een recent interview met mij, zei dat haar punt was dat wetenschappers hun modellen met de werkelijkheid verwarren. “Ze hadden het recht om zich blij te voelen dat ze het deden, ze droegen veel bij, maar het betekende niet dat het echt was. Dat was het gewoon niet, 'zei ze. "Dat lijkt heel erg op masturbatie: als ze het genoeg doen, wordt het de focus van wat ze willen."
Toch was het werk van DARPA cruciaal om die debatten op gang te brengen. Het onderzoeksprogramma bracht voor het eerst modelleerders, paleoklimatologen, stralingsdeskundigen en meteorologen samen. Het programma creëerde een interdisciplinair veld, volgens Warren Wiscombe, die het bureau crediteert voor het transformeren van een toegepaste wiskundige in een klimaatwetenschapper in de jaren 1970. "Alle wetenschappen die later bijdroegen aan de klimaatwetenschap waren erg gescheiden en ze hadden bakstenen muren daartussen, " zei hij. "Ze waren wat we nu kachelpijp noemen."
Terwijl DARPA bezig was met het opbouwen van zijn Nijl Blauw-programma, vond achter de schermen een andere overheidsinspanning plaats die de loop van het klimaatonderzoek zou veranderen. In december 1972 schreven George J. Kukla van de Columbia University en RK Matthews van Brown aan president Richard Nixon hun bezorgdheid uit over "een wereldwijde verslechtering van het klimaat, in de orde van grootte groter dan enige ervaring die de beschaafde mensheid tot nu toe heeft doorgemaakt".
Hun zorg was niet de opwarming van de aarde, maar koeling, waarvan ze vreesden dat de voedselproductie zou kunnen dalen en extreem weer zou kunnen toenemen. Het was een voorlopig resultaat (en dat zou later door critici van klimaatverandering op een simplistische manier worden gebruikt om te beweren dat klimaatvoorspellingen verkeerd waren). De brief trok de aandacht van Nixon, die een interagencypanel opdracht gaf om naar de kwestie te kijken. De aanbeveling, volgens William Sprigg, die hielp bij het opzetten van het nationale klimaatprogramma, was "dat de overheid een soort programma zou moeten hebben, een plan dat doelen zou stellen en zou bepalen wie wat zou moeten doen."
Een artikel uit 1948 in Mechanix illustreerde levendig de Amerikaanse angsten over het Sovjet-nucleaire programma. (Mechanix Illustrated / Apic / Getty Images) **********
Uiteindelijk hebben de Sovjets afstand gedaan van hun grootse plan om de loop van rivieren te veranderen, maar tegen de tijd dat DARPA zijn onderzoek in 1976 afrondde, was de basis voor klimaatonderzoek stevig op zijn plaats: een gemeenschap van wetenschappers gewijd aan de kwestie, en een politieke atmosfeer bevorderlijk voor voortzetting van het onderzoek. DARPA, wiens mandaat is voor onderzoek op vaste termijn, beëindigde zijn klimaatprogramma, maar de National Science Foundation en de National Oceanic and Atmospheric Administration namen het werk over en leidden uiteindelijk tot de vaststelling van het nationale klimaatprogramma.
Zelfs wetenschappers zoals Reck, die kritisch waren over een deel van het vroege modelleringswerk, zeiden dat het onderzoek duidelijk heeft aangetoond dat klimaatverandering echt is. "Ik sta achter wat ik John [Perry] jaren geleden heb gezegd: 'Ik denk echt niet dat we het weten, ik denk dat we het klimaat verre van begrijpen', " vertelde ze me. “Dat betekent niet dat we niet alles moeten beperken wat we kunnen om de snelheid van verandering te vertragen. Ik denk dat we dat moeten doen. Ik vind het absoluut frivool om dat niet te doen. '
Terwijl de debatten voortgaan over de nauwkeurigheid van klimaatmodellen, is de wetenschappelijke consensus dat klimaatverandering echt is, en een groot deel van het krediet voor het vaststellen van die consensus gaat naar DARPA - wiens rol grotendeels is vergeten, behalve door de wetenschappers die door het programma worden gefinancierd en die leidinggevende posities in klimaatonderzoek ging innemen.
Meer dan 40 jaar na het einde van Nijl Blauw komen voormalige DARPA-ambtenaren zoals Perry en Lukasik nog steeds samen voor een maandelijkse lunch, waar ze herinneringen ophalen aan hun dagen bij het baanbrekende bureau. Lukasik herinnert zich dat Perry hem zei: "Weet je, Steve, het werk begon in DARPA en werd door mij voortgezet in de National Science Foundation en werd de basis voor al het begrip van de opwarming van de aarde."
Sharon Weinberger is een uitvoerend redacteur bij het tijdschrift Foreign Policy en een voormalig Knight Science Journalism fellow bij MIT.
Ga voor meer artikelen zoals deze naar undark.org
