Update 18 april 2018: Om 18:51 uur EDT schoot de nieuwe planeetjachtsatelliet van NASA omhoog vanaf de aarde en werd met succes ingezet in een zeer elliptische baan. Kort na de lancering van de raket landde de eerste fase van de Falcon 9 op het drone-schip dat de brutale naam draagt. Natuurlijk hou ik nog steeds van je.
Als alles volgens plan verloopt, schiet NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) deze week van Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral.
Hopelijk gebeurt het net op tijd; NASA's Kepler-ruimtevaartuig, dat de afgelopen negen jaar op zoek was naar exoplaneten, draait op dampen en het is de verwachting dat het de komende maanden opraakt, meldt Nadia Drake voor National Geographic . Het is de taak van TESS om de missie van Kepler uit te breiden en de nachtelijke hemel te scannen op exoplaneten. Hier zijn vijf dingen om te weten over de spannende nieuwe missie.
TESS heeft een rare baan
Zoals Amy Thompson voor Wired rapporteert , is het lanceringsvenster van TESS vanavond slechts 30 seconden lang dankzij de ongewone baan die het team voor deze missie heeft gekozen. Met behulp van de zwaartekracht van de maan om het stabiel te houden, zal TESS rond onze planeet cirkelen in een 2: 1 maanresonante baan, wat betekent dat het voor elke maanbaan twee keer rond de aarde snelt. Maar om deze baan te bereiken, moeten de maan en het vaartuig precies in de juiste positie zijn, merkt Thompson op.
Volgens een persbericht van NASA zal TESS om de 13, 7 dagen rond de aarde draaien en gegevens terugstralen wanneer deze het dichtst bij de aarde komt. Op het verste punt, of hoogtepunt, zal TESS een onbelemmerd zicht op de lucht hebben en verder gaan dan interferentie van de Van Allen-stralingsgordels, die de aarde omcirkelen.
Als het niet lukt voor de lancering van vanavond, zijn er later deze maand nog een paar andere lanceringsmogelijkheden. Maar als TESS niet vóór 26 april wordt gelanceerd, kan het 45 dagen lang worden gestoten voor de lancering van de InSight Mars-missie van NASA.
TESS gaat wijd
Tijdens zijn primaire missie, die in 2009 begon, staarde de Kepler-ruimtetelescoop diep in één ruimte, op zoek naar sterren - de meeste tussen 300 en 3000 lichtjaar verwijderd. Met behulp van de zogenaamde transit-methode, zag het planeten door te kijken naar het dimmen van een ster, het veelbetekenende teken dat een planeet over zijn gezicht passeerde. Met behulp van deze methode heeft Kepler geholpen bij het identificeren van 2.600 bevestigde exoplaneten.
Volgens een persbericht van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics zal TESS dezelfde methode gebruiken, maar in tegenstelling tot Kepler zal het bijna de hele hemel scannen. TESS zal zich concentreren op sterren van 300 lichtjaar of meer. Over twee jaar zal het vier breedveldcamera's gebruiken om naar grote sterren in de lucht te kijken. In zijn eerste jaar zal het de zuidelijke helft van de hemel onderzoeken en in jaar twee naar het noordelijke deel draaien. In totaal zou het 85 procent van de hemel moeten scannen en 500.000 sterren catalogiseren.
TESS heeft vrienden nodig
Hoewel TESS geweldig moet zijn in het vinden van planeten, beschikt het niet over de wetenschappelijke vuurkracht om ze te analyseren. Daarom werkt het volgens het persbericht in samenwerking met andere telescopen. Zodra TESS gegevens over potentiële planeten weergeeft, zullen robottelescopen in het Smithsonian's Fred Lawrence Whipple Observatorium, nabij Tucson, Arizona, en op Cerro Tololo in Chili zich op de sterren concentreren om te bevestigen dat het planeten zijn en geen dubbelsterren.
Drake meldt dat zodra de James Webb Space-telescoop in 2019 wordt gelanceerd, deze ook de gegevens van TESS zal gebruiken om zich te concentreren op planeten, en in staat zal zijn om hun atmosferen te onderzoeken. Later dit jaar lanceert het European Space Agency de karakteristieke ExOPlanet Satellite (CHEOPS), die ook een vervolg zal geven op wat TESS vindt, Jonathan Amos bij de BBC-rapporten. "Tess zal ons vertellen waar en wanneer te wijzen", zegt CHEOPS-projectwetenschapper Kate Isaak. CHEOPs en de andere scopes zullen dan de positie, massa, dichtheid, atmosfeer en andere gegevens over de planeten bepalen.
TESS zou kunnen wijzen op tekenen van leven
Een van de belangrijkste doelen van TESS is het identificeren van planeten in de zogenaamde Goldilocks-zone, waar oppervlaktetemperaturen suggereren dat er vloeibaar water bestaat - en dus de mogelijkheid van leven. Zoals Harrison Tasoff op Space.com meldt, hebben onderzoekers een lijst met moleculen waarnaar ze in de gegevens zoeken. "Het eerste waar we naar op zoek zijn, is waterdamp", zegt Sara Seager van MIT, "omdat alle leven, zoals we het kennen, vloeibaar water nodig heeft ... Na water zou zuurstof fantastisch zijn ... Daarna, we hebben veel gassen waarin we geïnteresseerd zijn, maar meestal in de ruimte zochten gassen die er niet bij horen, die er in grote hoeveelheden zijn, genoeg om echt van ver te worden gedetecteerd. "
TESS kon de zoektocht naar ET hervormen
Zoals Jennifer Burt van MIT Amos vertelt, verwacht het TESS-team 2.000 tot 3.000 planeten kleiner dan Jupiter en waarschijnlijk kleiner dan Neptunus te vinden, de sweet spot voor rotsachtige aarde-achtige planeten. Zoals Tasoff meldt, gaf de Kepler-missie onderzoekers voldoende informatie om te beginnen met het veronderstellen hoeveel planeten rond sterren draaien. Maar TESS gaat verder met zoeken en helpt bij het bepalen hoeveel van die planeten bewoonbaar kunnen zijn. Het zal ook wetenschappers helpen de Drake-vergelijking te verfijnen, de formule die schat hoeveel detecteerbare, technologisch geavanceerde beschavingen er in onze Melkweg kunnen bestaan.
"Er zijn technische astrofysische problemen die veel wetenschappers in de gemeenschap zullen interesseren, " vertelt Harvard-astronoom David Latham tegen Tasoff, "maar ik denk dat de vraag die de aandacht van het geschoolde publiek zal trekken deze grote vraag is: zijn wij alleen?"
De live webcast van de lancering kan hierboven worden bekeken.
