Afbeelding: Suzy Glass
Naarmate je hoger en hoger wordt, begint een bepaald percentage mensen duizelig te worden en hoofdpijn te krijgen. Soms kunnen ze niet slapen. Het is niet ongewoon - zoiets als 20 procent van de mensen in de Verenigde Staten die naar de bergen in het westen reizen, melden hoogteziekte. Maar een recente analyse toonde aan dat hoogteziekte misschien niet zo eenvoudig is als ooit gedacht. Het kunnen twee totaal verschillende problemen zijn.
Onderzoekers ontdekten dit door netwerktheorie toe te passen op de geneeskunde en de correlaties te analyseren tussen symptomen van een steekproef van 300 mensen die naar grote hoogten reizen. Toen ze die symptomen vervolgens als een netwerk in kaart brachten, zagen ze plotseling drie heel verschillende patronen. Het grootste verschil was dat hoofdpijn en slaapstoornissen niet noodzakelijkerwijs samengingen, volgens Technology Review :
Dat is een interessant resultaat dat ook medisch logisch is. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat hoofdpijn en slaapstoornissen door verschillende mechanismen worden veroorzaakt. Hoofdpijn bij mensen die lijden aan hoogteziekte lijkt bijvoorbeeld te worden veroorzaakt door factoren zoals vochtretentie en weefselzwelling in de hersenen. Slaapstoornissen daarentegen lijken verband te houden met ademhalingsproblemen.
Het wordt steeds gebruikelijker in de geneeskunde om netwerktheorie te gebruiken om de associaties tussen symptomen, ziekten en oorzaken te scheiden. Netwerken kunnen bijvoorbeeld worden toegepast op epidemiologie en farmacologie om aan te geven waar ziekten zich zullen verspreiden en hoe geneesmiddelen in het lichaam op elkaar inwerken.
Als het gaat om hoogteziekte, kan het netwerkkader artsen helpen bij het heroverwegen van wat vroeger algemeen bekend was. Het netwerk kan ze echter niet vertellen wat de biologische verschillen zijn tussen deze twee schijnbaar verschillende hoogte-gerelateerde problemen. Daarvoor hebben we nog echte, levende wetenschappers nodig om het probleem te bestuderen.
Meer van Smithsonian.com:
Extreme ganzen onthullen geheimen op grote hoogte in de windtunnel
Hemelse Harbingers
