Toen Louisa May Alcott haar pen optilde na het schrijven van de laatste regel van Little Women, zou ze nooit hebben geloofd dat dit stuk autobiografische fictie in de 150 jaar na de publicatie op 30 september 1868 in druk zou blijven. Alcott's meesterwerk is een 19e-eeuwse tijdcapsule die nog steeds jonge lezers trekt en vier films heeft voortgebracht, meer dan tien tv-aanpassingen, een Broadway-drama, een Broadway-musical, een opera, een museum, een reeks poppen en talloze verhalen en boeken gebouwd rond dezelfde karakters. Eerder dit jaar zond PBS een twee uur durende Little Women- film van drie uur uit, geproduceerd door de BBC. Een moderne navertelling van de klassieker komt aan in theaters op 28 september, regisseur Greta Gerwig plant een nieuwe film voor eind 2019.
Een nieuw boek van Anne Boyd Rioux - Meg, Jo, Beth, Amy - onderzoekt de culturele betekenis van het meest succesvolle werk van Alcott. Rioux zegt dat ze verrast was door "de ongelooflijk grote impact die het boek heeft gehad op met name vrouwelijke schrijvers." Het meest flamboyante karakter van Little Women, de opvliegende en ambitieuze Jo March, is een aspirant-auteur en een onafhankelijke ziel, net als Alcott. Haar ontluikende feminisme heeft velen geraakt die haar uitdagingen voor maatschappelijke normen hebben bewonderd terwijl ze de deugden omarmden. Door de jaren heen heeft Jo de ambities gevoed van schrijvers zo divers als Gloria Steinem, Helen Keller, Hillary Rodham Clinton, Gertrude Stein, Danielle Steel, JK Rowling, Simone de Beauvoir en de nationale dichter Laureaat Tracy K. Smith.
Little Women, die nooit is uitverkocht, volgt de avonturen van de vier maart-zussen en hun moeder, 'Marmee', die in enigszins verarmde omstandigheden in een klein stadje in Massachusetts wonen terwijl hun vader tijdens de burgeroorlog weg is. In de jaren zestig was het verhaal van Alcott in minstens 50 talen vertaald. Vandaag gaat de verkoop verder, na in 2014 een thuis te hebben gevonden in de 100 meest favoriete boeken van Amerikanen en twee jaar later gerangschikt te zijn in de top 100 van volwassen volwassen boeken aller tijden.
In de Smithsonian's National Portrait Gallery toont een foto van Alcott tussen 1872 en 1874 door George Kendall Warren in zijn studio in Boston de auteur, haar hoofd gebogen in profiel, leesend uit een bundel papieren die ze in haar handen houdt. Er is weinig bekend over het beeld, maar Ann Shumard, de conservator van het museum, wist het datumbereik te bepalen op basis van het studieadres op de achterkant van de foto.
Louisa May Alcott door George Kendall Warren Studio, c. 1872 (NPG) 
Meg, Jo, Beth, Amy: The Story of Little Women and Why It Still Matters
Vandaag ziet Anne Boyd Rioux het kloppende hart van de roman in Alcotts weergave van de veerkracht van het gezin en haar eerlijke kijk op de worstelingen van meisjes die in vrouwen groeien. Door zijn huidige status te peilen, laat Rioux zien waarom Little Women een boek blijft met zoveel kracht dat mensen zijn karakters en geest gedurende hun hele leven dragen.
KopenWarren, een voormalige daguerreotypist, stond erom bekend dat hij de literaire beroemdheden in de baan van Boston documenteerde, evenals individuen die door die stad kwamen om te spreken of in het openbaar te verschijnen of hun uitgevers te bezoeken, zegt Shumard. "Alcott voorstellen met papieren in haar hand - dat is echt een manier om haar als een vrouw van letters te plaatsen." Alcott's uitgebreide draperende kleding, volgens Shumard, vertegenwoordigt "wat een respectabele, goed opgevoede vrouw zou hebben gedragen haar portret gemaakt, 'zegt Shumard.
Toen een uitgever Alcott vroeg om een boek voor meisjes te schrijven, stelde de reeds gepubliceerde auteur uit. "Ik denk dat de gedachte aan een meisjesboek haar verstikte, " zegt Rioux. Alcott heeft zelfs ooit gezegd dat ze 'nooit van meisjes hield of veel kende behalve mijn zussen'. Toen ze het boek eindelijk schreef, schreef ze het snel en met weinig overleg, waarbij ze de personages op haar eigen familie baseerde.
Little Women zegevierde meteen en verkocht de eerste reeks van 2.000 boeken in slechts enkele dagen. De oorspronkelijke publicatie vertegenwoordigde de eerste 23 hoofdstukken van wat een boek met 47 hoofdstukken zou worden. Al snel verscheen haar uitgever tienduizenden boeken, dus bestelde hij een tweede aflevering, die de klassieker zou voltooien. “Haar fantasieën op papier spinnend, werd Louisa getransporteerd en bevrijd. Haar verbeeldingskracht bevrijdde haar om te ontsnappen aan de grenzen van het gewone leven om flirterig, kalmerend, materialistisch, gewelddadig, rijk, werelds of een ander geslacht te zijn, ”schrijft Alcott's biograaf Harriet Reisen.
Jo in a Vortex van May Alcott, 1869 (Harvard College Library Digital Imaging Group) Little Women was niet strikt voor meisjes. Theodore Roosevelt, die het model was van een mannelijke man, gaf toe dat "met het risico om verwijfd te worden geacht", hij Little Women en het vervolg, Little Men "aanbad". Aan het einde van de 19e eeuw verscheen Little Women op een lijst van 'de 20 beste boeken voor jongens', maar in 2015 bekende Charles McGrath van de New York Times dat hij als kind Little Women in een bruine papieren wikkel las om beledigingen van andere jongens te voorkomen. Rioux zegt dat ze begrijpt dat het lezen van de roman en het gevoel dat ze buitenstaanders zijn, verontrustend kan zijn voor jongens, maar ze gelooft dat "dat een geweldige ervaring voor hen is."
Bovendien, "het is een boek dat zulke wijdverspreide culturele gevolgen heeft gehad, zoveel discussies heeft aangewakkerd door de jaren heen, en het heeft echte wereldeffecten op het leven van mensen en hun perceptie van zichzelf en perceptie van elkaar en onze cultuur, " zegt Rioux. Ze heeft ontdekt dat Little Women 'een wereldwijd fenomeen' is en 'een verhaal dat zich in tijd en ruimte heeft vertaald op een manier die maar weinig boeken hebben.' Alcott's beslissing om vier verschillende meisjes in de schijnwerpers te zetten, toonde de lezers aan 'dat vrouw zijn niet is' t iets waarmee je geboren bent; het is iets dat je leert en groeit, ”zegt Rioux. "En je hebt de mogelijkheid om te kiezen welke delen je wilt."
Voor veel lezers was de kern van de tweede helft van het boek een simpele vraag: zou Jo met haar charmante buurvrouw, Laurie, trouwen? Alcott had gehoopt Jo een 'literaire spinster' te laten zijn, net als zijzelf; fans eisten echter dat Jo trouwde. Alcott boog voor druk maar gaf haar lezers niet alles wat ze wilden. Jo stelde veel 19e-eeuwse fans teleur door Laurie's huwelijksaanzoek af te wijzen in een scène die vooral pijnlijk was vanwege haar oprechte genegenheid voor hem. Nadat hij Laurie had ontkend, trouwde Jo met een minder voor de hand liggende oudere man. Geconfronteerd met de gretigheid van de lezer voor een bruiloft, zei Alcott later dat ze "niet durfde weigeren en uit perversiteit ging en een grappige match voor haar maakte." Evenals de ontzetting van 20e-eeuwse feministen, zorgde het huwelijk ervoor dat Jo verliet haar schrijfcarrière.
Amy en Laurie door May Alcott, 1869 (Harvard College Library Digital Imaging Group, ) Na de release van de roman leerden de lezers dat Jo de auteur weerspiegelde, terwijl de echte zussen van Alcott - Anna, Lizzie en May - model stonden voor de zusters van maart. Wat lezers niet wisten, was dat Alcott, in tegenstelling tot Jo, een onstabiel gezinsleven ervoer. Haar vader Bronson was een transcendentalist die de schouders wreef met Henry David Thoreau en Ralph Waldo Emerson. Hoewel hij het schrijven van zijn dochter aanmoedigde, geloofde hij dat werken voor geld zijn filosofie zou schenden. Bijgevolg werkten zijn vrouw en dochters om het gezin te voeden, dat vaak verhuisde. Dit kan de kleine maar verheven rol van Mr. March in Little Women verklaren.
In Little Women bracht Alcott de heel verschillende March-meisjes tot leven door elk te voorzien van activa en gebreken. De mooie Meg was ijdel en droomde van rijkdom; koppig maar getalenteerde Jo was vatbaar voor driftbuien; lieve, timide Beth wilde de volwassenheid thuis doorbrengen; en vaak egoïstisch verlangde Amy ernaar kunstenaar te worden. Pulitzer Prize-winnende auteur John Matteson schreef in Eden's Outcasts: The Story of Louisa May Alcott and Her Father dat wat de tweede aflevering gaf 'zijn blijvende kracht is dat niet een van de zusters van maart krijgt waarvan ze ooit had gedacht dat ze haar gelukkig zou maken. 'Meg trouwde met een financieel vastgebonden man; Jo stopte met schrijven; Beth leed aan een slepende ziekte en stierf; en Amy verliet haar artistieke dromen.
Aanvankelijk genereerde het boek zowel literair als populair enthousiasme, maar binnen twee decennia bleven fans vurig terwijl de steun van de elite afnam. Little Women verkocht goed in Groot-Brittannië, en in de 19e eeuw werd het vertaald in vele talen, waaronder Frans, Nederlands, Duits, Zweeds, Deens, Grieks, Japans en Russisch. Na het succes werd Alcott een rijke beroemdheid die ontsteld was door vreemden die haar huis in Concord, Massachusetts, bezochten. Toen ze stierf in 1888 schreef de New York Times in een overlijdensadvertentie op de voorpagina dat 'er weinig in haar geschriften is dat niet is voortgekomen uit iets dat daadwerkelijk had plaatsgevonden, en toch is het zo gekleurd met haar verbeelding dat het de universeel leven van jeugd en jeugd. 'Haar huis, Orchard House, werd een museum in 1912, hetzelfde jaar dat Little Women in première ging als een Broadway-drama. Een muzikale weergave bereikte Broadway in 2005.
Twee nu verloren zwijgende films - een Britse, een Amerikaanse - verschenen in 1917 en 1919. Katherine Hepburn speelde de hoofdrol als Jo in de eerste grote film in 1933 en haar uitvoering blijft de meest onuitwisbare. Een serie Little Women Madame Alexander-poppen sloot zich aan bij tal van andere gerelateerde producten, aangespoord door het succes van de film. June Allyson werd Jo in een film uit 1949 en Winona Ryder pakte de rol in 1994 aan. Mark Adamo's veelgeprezen opera debuteerde in 1998 en werd uitgezonden door PBS in 2001.
In de jaren zeventig en tachtig waardeerden feministen de beschrijving van het boek van geslacht als geleerd gedrag in plaats van aangeboren gedrag. Ze merkten ook Alcott's weergave op van de overwerkte moeder van het meisje, Marmee, die toegeeft: "Ik ben bijna elke dag van mijn leven boos, Jo, maar ik heb geleerd het niet te laten zien."
Ondanks feministische interesse - of misschien juist daarom - merkt Rioux op dat het boek in de laatste helft van de 2de eeuw van schoolleeslijsten begon te vallen.
Het wordt niet langer vaak gelezen op Amerikaanse scholen, althans gedeeltelijk omdat het als onaantrekkelijk voor jongens wordt gezien. Ze gelooft dat dit een rol speelt bij het beroven van jongens van de mogelijkheid om het leven van meisjes te begrijpen. "Ik vind dat echt jammer, " zegt Rioux, "en ik denk dat het echte culturele gevolgen heeft."
