Werknemers in een mijn in North Carolina kwamen onlangs een ongewoon fossiel tegen. Het zag eruit als een stuk van een gigantisch bot, maar had drie vreemde piercings gelijkmatig verdeeld over het oppervlak. Toen paleontoloog Stephen Godfrey van het Calvert Marine Museum het exemplaar te pakken kreeg, kwam hij met een hypothese die behoorlijk verrassend was. Godfrey denkt dat het misschien de rib is van 3 tot 4 miljoen jaar oude walvis, met wonden opgelopen na een beet van een grote tandhaai.
"Er zijn drie punten waar je een heuvel hebt met een dip eromheen, en ze zijn gelijkmatig verdeeld", zegt Don Ortner, een antropoloog in het Natural History Museum die met Godfrey samenwerkte bij de analyse. “Er zijn niet veel dingen die dat doen. Eigenlijk is er niets anders dan een hapje. '
Het feit dat het dikke botmonster afkomstig lijkt te zijn van een walvis - waarschijnlijk een voorouder van een grote blauwe of bultrug - hielp onderzoekers de identiteit van het roofdier te verkleinen. Van de potentiële waterdieren die het mogelijk hadden gedaan, leidde de zes-inch afstand tussen tekens Godfrey tot de conclusie dat het waarschijnlijk Carcharocles megalodon was, een uitgestorven haaiensoort bekend om zijn enorme kaak.
Een illustratie door Timothy Scheirer die de aanval afbeeldt. Illustratie met dank aan de kunstenaar
Toen Ortner, een expert in verkalkt weefsel, naar het exemplaar keek, kwam hij tot nog een onverwachte bevinding: de walvis lijkt de aanval te hebben overleefd. Elk van de piercings was omgeven door een kleine heuvel van geregenereerd weefsel en het hele monster was bedekt met een materiaal dat bekend staat als geweven bot. "Dit gebeurt in veel situaties, " zegt Ortner. “Als je bijvoorbeeld een bot breekt, is de eerste callus die zich vormt altijd geweven bot. Het vormt zich zeer snel, omdat het lichaam de biomechanische sterkte zo snel mogelijk probeert te herstellen. "
"In dit specifieke geval hebben we niet alleen de reactieve botvorming waar de impact van de tanden optrad, we hebben geweven botspreiding over het hele oppervlak van het botfragment, " zegt Ortner. "Zodat we weten dat er iets voorbij het oorspronkelijke trauma heeft plaatsgevonden, en dat is hoogstwaarschijnlijk een infectie."
Het geweven bot vertelde Ortner echter ook dat de walvis niet veel langer na de beet had overleefd, omdat het herstel onvolledig was. 'Geweven bot is niet van goede kwaliteit, en na verloop van tijd vult het lichaam het in, ' zegt hij. Ortner en Godfrey schatten dat de walvis twee tot acht weken na de aanval stierf.
Het onderzoeksteam, waartoe ook Robert Kallal van het Calvert Marine Museum behoort, publiceerde onlangs hun bevindingen in het International Journal of Osteoarchaeology . Hun ontdekking is volgens hen een van de weinige voorbeelden in de paleontologie van een fossiel dat bewijs toont van een predatie-gebeurtenis die het slachtoffer heeft overleefd.
