Kijk naar een grafiek van cacaoprijzen sinds Valentijnsdag 2014 en je ziet een grillige lijn zo haveloos als een gebroken hart.
De prijslijn bevat veel pieken en dalen, maar de scherpste kwam afgelopen september. De lijn schoot plotseling omhoog, plateaus tegen de hoogste prijs van cocoa in enkele jaren, en zakte toen naar zijn oorspronkelijke niveau. Het liet een stijgende piek van bijna perfecte symmetrie achter. Die piek was Ebola, omgezet in cacaoprijzen. (En de meest recente daling was het gevolg van de dalende vraag naar chocolade.)
Cacao maakt een lange en bochtige reis van boon naar reep. Het gewas begint op de boerderijen van tropische landen, vooral in West-Afrika, en reist door havens, zeecontainers en verwerkingsbedrijven. Maar voordat ze je tas met M & M's kunnen bereiken, reizen cacaobonen ook door een ongrijpbare dimensie - de financiële wereld van prijsgrafieken, futures-contracten en grondstoffen-ETF's. Sinds de New York Cocoa Exchange werd opgericht in 1925, wordt cacao gekocht en verkocht in abstracte vorm.
Voordat we een kijkje kunnen nemen in de financiële wereld van cacao, een rondleiding door een typische boerderij. Cacao vereist een tropisch klimaat en schaduwrijke omstandigheden, wat betekent dat cacaoboerderijen niet veel lijken op tarwevelden of sinaasappelboomgaarden. Bomen worden gekweekt onder een bladerdak van hogere bomen, dus veel boerderijen zien eruit als gecultiveerd regenwoud. Cacaoboerderijen zijn gemiddeld kleine bedrijven, ongeveer 4 hectare groot - de grootte van slechts 8 voetbalvelden. (De gemiddelde boerderij in de VS is daarentegen ongeveer 95 hectare.) Hoewel cacaoboerderijen relatief grote winsten kunnen genereren, heeft het overleven op de lange termijn van sommige boerderijen in kwestie: recente voorspellingen over klimaatverandering hebben producenten nerveus gemaakt en 's werelds grootste chocoladefabrikanten zijn bezig met het fokken van hitte- en droogtebestendige bomen.
Een arbeider in Brazilië inspecteert cacaobonen. (Jochen Weber) 
Toekomstige handelaren in cacao vertrouwen op rapporten over de productie van cacaobomen. (Jochen Weber) 
Een cacaoboonboer in Brazilië. (Jochen Weber) Landarbeiders die cacao oogsten, zijn gemiddeld extreem arm, met een aantal onder de armoedegrens van de Wereldbank van $ 1, 25 per dag. Een paar jaar geleden reisde een Duitse fotograaf Jochen Weber naar een Braziliaanse cacaoboerderij om enkele foto's te maken. Hij kocht wat Nutella - de gezoete, hazelnoot-chocopasta - als geschenk aan de landarbeiders die hem rondleidden. Ze beschouwden het allemaal als een grote luxe en sommigen waren het product nog nooit eerder tegengekomen. "Je kunt niet werken op een cacaoboerderij zonder Nutella te kennen!" Herinnert hij zich denkend. Eén werker, een vrouw genaamd Leni, vond het zo lekker dat ze diezelfde dag nog de hele container op had. "Ze zei dat ze er niet tegen kon - het was zo goed."
Bijna alle cacao in de wereld wordt geteeld in ontwikkelingslanden en geconsumeerd door geïndustrialiseerde landen. De top vier producenten - Ivoorkust, Nigeria, Ghana en Indonesië - bevinden zich allemaal in de onderste helft van de landen qua BBP per hoofd van de bevolking. Wat nog opvallender is, is dat de top tien van landen die naar chocolade worden gerangschikt, allemaal in de top 15 procent staan. Negen van die landen bevinden zich in Europa. (In 2012 werden de Verenigde Staten 15e.)
Er is een lange en gecompliceerde toeleveringsketen voor nodig om een product te beheren dat duizenden kilometers wordt verbruikt vanaf waar het wordt verbouwd. "Ik heb het altijd beschouwd als deze gigantische rivier die naar deze havens sijpelt", zegt John Helferich, die tot 2005 onderzoek en ontwikkeling leidde voor de Amerikaanse divisie van Mars, Inc. In een land als Ivoorkust verkopen kleine boeren eerst aan middelste mannen, die grote zakken bonen sorteren en vervoeren naar verzendingscentra zoals de havenstad Abidjan.
Vanuit de havensteden beginnen wereldwijde bedrijven hun vingers in de cacaokruik te steken. Middelste mannen verkopen aan internationale handelsbedrijven zoals Cargill en ADM, die de bonen verzenden naar havensteden zoals Philadelphia en Rotterdam. De cacaobonen zijn nog steeds een stap verwijderd van het worden van chocolade, maar op dit punt zijn ze de financiële wereld binnengegaan.
Grondstofhandelaren kunnen op een aantal manieren deelnemen aan de cacaomarkt, maar de meest voorkomende is bij cacaofutures. Een futures-contract is een soort regencontrole: het stelt de koper in staat om een lage prijs te krijgen. Als die prijs een jaar later is gestegen, heeft de handelaar een voorraad verdisconteerd cacao om met winst door te verkopen. Anders dan bij een regencontrole ondervinden handelaren echter de gevolgen als de prijzen dalen. Als je 1 ton cacaofutures koopt en de prijs daalt, moet je de hogere prijs van vorig jaar betalen.
Grondstofhandelaren kunnen werken voor voedselproducenten, agrarische handelshuizen en investeringsgroepen zoals hedgefondsen. Jonathan Parkman, die werkt bij een handelshuis genaamd Marex Spectron in Londen, zegt dat de cacaowereld een driehoek is van geïnteresseerde partijen, die allemaal verschillende weddenschappen aangaan op de prijzen van cacao. "Producenten willen stabiele hoge prijzen", legt hij uit. “Chocolademakers willen stabiele lage prijzen. De belegger wil een trendmarkt zonder echt in welke richting te kijken. ”
Met andere woorden, boeren willen hun oogst met een premium verkopen, terwijl chocoladebedrijven een goede deal voor hun aanbod willen krijgen. Grondstofhandelaren maken het niet uit welke kant wint, zolang de prijzen stijgen of dalen. (Ze kunnen geld verdienen aan dalende prijzen door short-selling futurescontracten.)
Zoals bij alle commodity-handel, hebben traders een voorsprong door meer te weten over markttendensen dan hun concurrentie. "Veel bedrijven zullen pod tellen, dus zullen ze rond bomen gaan en het aantal cacaopods tellen, " zei Emile Mehmet, hoofd van bulkproducten bij een in Londen gevestigd onderzoeksbureau genaamd Informa. Tientallen jaren geleden stuurden grote chocoladeproducenten zoals Mars vertegenwoordigers op expedities om pods te tellen om vooraf tegemoetkomende lage opbrengsten op te merken. Tegenwoordig is het gebruikelijk genoeg dat het slechts een klein beetje voordeel biedt. Andere bronnen van cacao-gerelateerde intelligentie: El Niño-voorspellingen, verwerkingscijfers van cacaomolens en de kwartaalresultaten van grote chocolademakers.
Cacaoprijzen zijn relatief volatiel in vergelijking met grondstoffen zoals maïs of tarwe. "Veel van de wereldproductie is geconcentreerd in een klein deel van de wereld", zegt Mehmet. Dit betekent dat lokale strijdkrachten een wereldwijde invloed op de prijzen kunnen hebben. De jaarlijkse passaatwinden van Harmattan in West-Afrika kunnen bijvoorbeeld een stoffige waas veroorzaken die dagen in de lucht hangt, waardoor de cacaopods zich niet goed kunnen ontwikkelen. Volgens cacaoproducenten in Ivoorkust is dat dit jaar het geval.
Een handelaar die op de hoogte is van dergelijk nieuws, kan cacao-futures kopen, die in waarde zullen stijgen wanneer kleinere opbrengsten de prijs opdrijven. In het verleden zijn de cacaoprijzen gestegen tijdens uitbraken van schimmels en insecten. In de toekomst kunnen de cacaoprijzen stijgen als de klimaatverandering het gebied krimpt waar de cacao mogelijk kan worden verbouwd. (Aan de andere kant kan klimaatverandering ook de cacaoteeltregio's uitbreiden of verschuiven.) Het is een ongemakkelijke waarheid over grondstoffenmarkten - en ook aandelenmarkten - dat handelaren goed geld kunnen verdienen met slecht nieuws.
Dat brengt ons terug naar Ebola. Afgelopen september, toen de ziekte zich snel verspreidde door Liberia en Sierra Leone, volgden handelaren het nieuws op de voet. Als Ebola zich naar cacaoproducerende regio's had verspreid, zou dit de beroepsbevolking hebben gedecimeerd en de toeleveringsketen hebben onderbroken. Zoals de grafiek van cacaoprijzen laat zien, erkenden investeerders - zoals kruideniers voor een sneeuwstorm - het risico van ebola en begonnen ze cacao te kopen. De prijzen stegen en handelaren die voorop liepen, haalden wat extra geld binnen. Toen duidelijk werd dat Ebola Ivoorkust niet zou bereiken, keerden de prijzen echter terug naar hun eerdere niveaus.
Dus waar zijn grondstoffenmarkten goed voor, anders dan geld verdienen? Historisch gezien werden ze gecreëerd om producenten in staat te stellen hun aanbod te stabiliseren. Laten we zeggen dat ik melk verkoop, maar mijn klanten klagen dat de melkprijzen stijgen als een sneeuwstorm door Wisconsin waait. Futures helpen me een consistente prijs te krijgen en een betrouwbaarder product te verkopen. Dat is de reden waarom grote chocolademakers handelaren inhuren: ze willen niet dat de prijzen van hun producten stijgen en duiken met de prijs van cacao. Ze zijn de reden waarom chocoladerepen niet veel verschillen in prijs - melk, suiker en cacao futures houden ze consistent.
In de loop van de tijd zijn grondstoffen echter steeds abstracter geworden en hebben speculanten buiten de chocoladebranche het spel ingepakt. Sommige grondstoffenhandelaren zouden kunnen zeggen dat dit een goede zaak is, als het helpt prijzen rekening te houden met echte problemen zoals het weer en ziekten. John Helferich is het daar niet mee eens. "Goederenhandelaren kunnen soms producenten en boeren rondslepen, " zei hij. Een handelaar zou cacao kunnen kopen omdat het een relatief betere deal is dan bijvoorbeeld goud. Dit zou de cacaoprijzen doen stijgen, ongeacht of de cacaogewassen er sterk uitzien.
Waar handelaren, producenten en telers het waarschijnlijk mee eens zijn, is dat tegenwoordig maar heel weinig mensen een rol spelen bij elke stap van boon tot reep. Arme landarbeiders die peulen van cacaobomen oogsten, zullen misschien nooit geproduceerde chocolade proeven - terwijl beleggers die duizenden tonnen cacao verhandelen misschien nooit een rauwe cacaoboon zien. Het geschenk en de last van globalisering is dat terwijl dit alles gebeurt, consumenten nog steeds hun chocolade krijgen.
