Sinds 2013 graaft het ruimtevaartuig Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) van NASA in de geheimen van de atmosfeer van de rode planeet - en nogmaals, dat stellaire snuffelen heeft zijn vruchten afgeworpen. Zoals David Grossman rapporteert voor Popular Mechanics, hebben wetenschappers bevestigd dat Mars metaal in de atmosfeer heeft.
Wetenschappers beschrijven de vondst in een paper gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters . In de afgelopen twee jaar gebruikten ze MAVEN om magnesium-, ijzer- en natriumionen te detecteren in de toepasselijk genoemde ionosfeer - een deel van de bovenste atmosfeer van Mars. De ionen die ze ontdekten, waren ook niet zomaar een bevlieging: ze lijken een permanent kenmerk te zijn, net als die van de aarde.
Kleine meteoroïden zijn waarschijnlijk de schuld van deze Mars metalen. De meteoroïden slaan met hoge snelheid in de atmosfeer en verdampen. Geladen atomen en moleculen in de ionosfeer zuigen een deel van de elektronen van het metaal weg, waardoor de elektrisch geladen ionen achterblijven. Dat is ook wat er op aarde gebeurt.
Maar die overeenkomsten betekenen niet dat de atmosfeer van Mars en aarde exact hetzelfde handelen. Vanwege het magnetische veld van de aarde en winden in de ionosfeer, sorteren metaalionen die de atmosfeer van de planeet binnendringen zich uit in nette banden. Metaalionen op de rode planeet hebben daarentegen een chaotischer lot.
Omdat Mars geen wereldwijd magnetisch veld heeft, vormen de georganiseerde lagen magnetische ionen zich alleen in de buurt van de gelokaliseerde velden. Wetenschappers denken dat Mars ooit was omgeven door een magnetisch veld zoals dat van de aarde, maar op een gegeven moment gleed het veld - en de atmosfeer van Mars - weg. Tegenwoordig betekent het vlekkerige magnetische veld van Mars dat passerende kometen, en zelfs de zon, geladen deeltjes uit de atmosfeer kunnen slepen, waardoor het dun en onmogelijk blijft voor eventuele menselijke ontdekkingsreizigers om te ademen.
Het laat allemaal zien dat Mars en aarde niet altijd zo anders zijn geweest, schrijft Grossman. Het lot van hun atmosfeer - en de metaalionen binnenin - was echter anders.
De detectie van een permanente aanwezigheid van metaalionen in de atmosfeer van Mars zal nuttig zijn voor wetenschappers. "Omdat metaalionen een lange levensduur hebben en door neutrale winden en elektrische velden ver van hun oorsprongsgebied worden getransporteerd, kunnen ze worden gebruikt om beweging in de ionosfeer af te leiden, vergelijkbaar met de manier waarop we een blad op zolder gebruiken om te onthullen welke kant de wind is blazen ', zegt Joseph Grebowsky van het Goddard Space Flight Center van NASA, die de krant mede schreef, in een persbericht.
Een beter begrip van hoe die ionen werken - en waarom ze bestaan - kan wetenschappers helpen begrijpen hoe grote wolken zich op Mars vormen en hoe het stof van verbrijzelde meteoroïden Mars, Aarde en andere planeten beïnvloedt. Ze zijn misschien klein, maar die metaalionen lijken klaar om grote aanwijzingen te geven over hoe de atmosfeer van Mars zich vandaag heeft ontwikkeld en gedraagt.
