In Londen in 1873 zag Mark Twain een advertentie voor de diensten van een collega-Amerikaan die een dakspaan op Fleet Street had opgehangen. Twain was meteen geïnspireerd en sceptisch en begaf zich naar de kantoren van Lorenzo N. Fowler, 'praktisch frenoloog'.
gerelateerde inhoud
- Phineas Gage: Neuroscience's meest beroemde patiënt
'Ik vond Fowler van dienst, ' schreef Twain, 'te midden van de indrukwekkende symbolen van zijn vak. Op haakjes, op tafels ... overal in de kamer stonden marmerwitte borstbeelden, haarloos, elke centimeter van de schedel bezet door een ondiepe bobbel, en elke bobbel met zijn imposante naam, in zwarte letters. "
In de 19e eeuw werden duizenden bustes zoals die Twain beschreven, vervaardigd en verkocht door Fowler en anderen. Een ervan - de oppervlakken bezaaid met lijnen die de locatie laten zien van eigenschappen als "Conjugality" en "Combativeness" - is te zien in de tentoonstelling "Science in American Life" van het American History Museum, omringd door andere maten van menselijk intellect en persoonlijkheid.
Volgens de 'wetenschap' van de frenologie kunnen het karakter en de mogelijkheden van een persoon worden afgeleid uit de grootte en vorm van verschillende bultjes op het hoofd. Tegen de tijd dat Twain Fowler bezocht, had frenologie een enorme aanhang, vooral in Amerika. Karakteristieken zoals verbaal geheugen, "Amativiteit" en "Secretiviteit" werden verondersteld te worden bestuurd door overeenkomstige gebieden of "organen" van de hersenen. Hoe meer de eigenschap werd ontwikkeld, hoe groter het orgel en hoe groter een uitsteeksel dat het in de schedel vormde.
Frenologen geloofden ook dat dergelijke eigenschappen - en hun respectieve organen - konden worden gewijzigd door terughoudendheid te oefenen of door de bewuste "oefening" van een positieve kwaliteit.
In de 20e eeuw zijn frenologische borstbeelden komische gespreksstukken geworden, hun afbeeldingen vaak gebruikt om het verleden te betuttelen. De tekortkomingen van Phrenology zijn inderdaad duidelijk, maar in ons moderne ontslag ervan kan de enorme impact ervan op de 19e-eeuwse samenleving gemakkelijk worden vergeten. En ondanks de wankele wetenschappelijke grondslagen geniet frenologie een zekere mate van respect van degenen die vandaag de hersenen bestuderen.
Net als een andere theorie van de geest die later de Amerikaanse cultuur doordrong, was frenologie het geesteskind van een Weense arts gefascineerd door de menselijke psyche. Zelfs als een schooljongen in de late jaren 1700, merkte Franz Joseph Gall op dat klasgenoten die lange passages gemakkelijk konden onthouden allemaal prominente ogen en grote voorhoofden leken te hebben. Hieruit concludeerde hij dat een orgaan van verbale herinnering achter de ogen moest liggen. Hij speculeerde dat als een vaardigheid "werd aangegeven door een externe functie", anderen dat misschien ook zijn.
Zijn uitgebreide theorie bracht Gall bekendheid, maar ook de afkeuring van kerkelijke autoriteiten, die dergelijke ideeën als ketters beschouwden. In 1802 verbood de staat hem zijn theorie in Oostenrijk te promoten. Het is niet verrassend dat dit alleen maar de publieke belangstelling heeft vergroot. Gall begon met lesgeven in heel Europa en in 1805 verliet hij met zijn protegé en oud-student, Johann Kaspar Spurzheim, Oostenrijk voorgoed.
In de vroege jaren van de 19e eeuw verspreidden de ideeën van Gall zich over Europa. Maar het was in Amerika, een land uitgehongerd voor een "wetenschappelijk" inzicht in de menselijke geest (en een die hoop op individuele perfectibiliteit bood - lees "zelfhulp"), dat frenologie zijn meest toegewijde en duurzame publiek zou vinden. En het was Spurzheim, die Gall's theorie verder had uitgebreid en de naam 'frenologie' had aangenomen, die het naar onze kust zou brengen.
Spurzheim arriveerde in 1832 voor een wervelwindcollege - een die hem letterlijk al na zes maanden doodde. Maar in die korte tijd bekeerde hij duizenden, lezingen op Harvard en Yale, en over het Amerikaanse binnenland. Ralph Waldo Emerson beschreef hem als een van 's werelds grootste geesten. Na de dood van Spurzheim schetste John James Audubon zijn overblijfselen voor het nageslacht; Harvard-president Josiah Quincy heeft zijn begrafenis geregeld. "De profeet is weg, " verklaarde het American Journal of Medical Sciences, "maar zijn mantel is op ons."
De mantel viel grotendeels in handen van een student in de bediening, Orson Fowler genaamd, die plotseling zijn ware roeping vond in de theorie en polemische praktijk van Spurzheim. Fowler begon over zijn onderwerp colleges te geven aan zijn klasgenoten aan het Amherst College in Massachusetts en 'lezingen' aan te bieden voor 2 cent per stuk. In een vriend, de toekomstige eerwaarde Henry Ward Beecher, meldde Fowler dat hij bewijs vond van een 'sterk sociaal brein' met 'zeer grote welwillendheid'.
Orson's enthousiasme besmette zijn jongere broer, Lorenzo, samen met de rest van het gezin. De twee broers Fowler - beide gefrustreerde evangelisten allebei - begonnen door het land te reizen, 'de waarheid van de frenologie' van stad tot stad te dragen, lezingen te geven en lezingen aan te bieden, het karakter en de eigenschappen van volslagen vreemdelingen te analyseren uit de hobbels en valleien op hun schedels. (In een van zijn vroege sessies bestudeerde Lorenzo Fowler het hoofd van een verlegen 15-jarige genaamd Clara Barton. Jaren later, in haar memoires, herinnerde de oprichter van het Amerikaanse Rode Kruis de opmerkingen van Fowler: "Ze zal zichzelf nooit opeisen voor zichzelf - ze zal eerst verkeerd lijden - maar voor anderen zal ze onbevreesd zijn. ')
Amerika werd snel craniumbewust. Werkgevers adverteerden voor werknemers met specifieke frenologische profielen - ze vroegen zelfs om een lezing door de Fowlers als referentie. Vrouwen begonnen hun kapsels te veranderen om te pronken met hun meer flatterende frenologische kenmerken. Iedereen, van volk uit de kleine stad tot de rijken en beroemdheden, zat voor lezingen, inclusief notabelen als Horace Greeley en Brigham Young. (Voorspelbaar, PT Barnum scoorde hoog in alle eigenschappen behalve "Voorzichtigheid.")
In de jaren 1840 was het Fowlers 'kantoor in New York, bekend als het Phrenological Cabinet, een van de meest bezochte attracties in de stad geworden, die dienst deed als een bizar museum met frenologische portretten van honderden beroemde hoofden van mensen. (Ten minste een van hen was speciaal in opdracht, post-mortem. Na de dood van Aaron Burr in 1836 bestelden de Fowlers een cast van het hoofd van de overledene en ontdekten bij onderzoek dat Burr's organen van "Geheimhouding" en "Destructiviteit" waren - - niet verrassend - veel groter dan die van de gemiddelde persoon.)
Als uitgeverij publiceerden de Fowlers het American Phrenological Journal and M Various (dat tot 1911 in druk bleef), samen met talloze delen over frenologie en de toepassingen ervan voor gezondheid en geluk, inclusief gidsen voor frenologisch ouderschap en de juiste keuze van een partner. Ze drukten ook het eerste deel van een jonge schrijver genaamd Walt Whitman.
Toen Emerson, na het lezen van een manuscript van Leaves of Grass, beroemd schreef aan de auteur: 'Ik groet je aan het begin van een geweldige carrière', werd de brief geadresseerd aan de Fowlers. In het boek zelf is de invloed van de Fowlers duidelijk: "Wie ben jij inderdaad die zou praten of zingen over Amerika?" Whitman schreef. 'Hebt u ... de ... frenologie van het land geleerd?' Whitman was zo blij met zijn eigen frenologische lezing ('grote hoop en vergelijking ... en causaliteit') dat hij het keer op keer zou citeren in zijn geschriften.
Edgar Allan Poe verwees ook regelmatig frenologische concepten in zijn werk, zelfs met behulp van schedelbeschrijvingen in een reeks van 1850 schetsen van literaire figuren uit New York. (Van William Cullen Bryant, schreef hij, het "voorhoofd is breed, met prominente organen van idealiteit.") Het werk van Charlotte Brontë is ook doorspekt met frenologische analyses. Moby Dick van Herman Melville biedt zelfs een lange (zij het spottende) frenologische beschrijving van de grote walvis.
Omdat frenologische theorie het idee van perfectibiliteit omarmde, sloegen sociale hervormers er snel aan vast. Horatius Mann beschouwde frenologie als de grootste ontdekking van die tijd. De Fowlers zelf werden vocale pleitbezorgers van hervorming en zelfverbetering, soms door advies over de juiste frenologische keuze van een carrière, maar ook met betrekking tot opleiding, zelfbeheersing, zelfs gevangenishervorming.
Natuurlijk waren er altijd sceptici - niet in de laatste plaats Mark Twain, die met afschuw vertelden dat Fowler op zijn schedel 'een holte' had gevonden waar humor zou moeten zijn. John Quincy Adams zou zich hebben afgevraagd hoe twee frenologen elkaar in de ogen konden kijken zonder te lachen. Maar frenologie zeilde voort, vrijwel ongeschonden, en tot de eeuwwisseling bleef het een enorme impact hebben op de ideeën van het publiek over de geest.
Zo alomtegenwoordig was het dat de redacteuren van de Encyclopaedia Britannica, die het in naam van de rede wilden ontmaskeren (om het gezond verstand niet te noemen), al in 1888 gedwongen waren om een gedetailleerde weerlegging van zeven pagina's te publiceren.
Gall's "zogenaamde orgels, " verklaarde de Britannica, "werden grotendeels geïdentificeerd op slanke gronden ... gemaakt door een inductie uit zeer beperkte gegevens." In sommige gevallen hebben de exponenten van de frenologie 'toevalligheden van verrassende aard ontdekt'. Maar vaker wel dan niet deden dergelijke toevalligheden zich niet voor en, klaagden de Britannica, wanneer ze dat niet deden, de frenologen geneigd de inconsistenties eenvoudig weg te rationaliseren.
Tegen de 20e eeuw had frenologie alle wetenschappelijke autoriteit verloren, behalve bij enkele diehards. Maar de Britannica had in zijn lange aanval een perceptieve voorspelling opgenomen: "Gebaseerd, net als vele andere kunstmatige filosofieën, op een mengsel van veronderstelling en waarheid, zullen bepaalde delen overleven en worden opgenomen in de wetenschappelijke psychologie, terwijl de rest te zijner tijd zal komen gedegradeerd zijn tot de limbo van effete ketterijen. "
En zo bleek het. Hoewel frenologie in een terechte ruzie terechtkwam, merken moderne wetenschappers op dat het in sommige opzichten opmerkelijk vooruitziend was. Al in 1929 schreef Harvard-psycholoog Edwin G. Boring in zijn geschiedenis van experimentele psychologie : "Het is bijna correct om te zeggen dat wetenschappelijke psychologie uit frenologie is geboren, buiten het huwelijk met de wetenschap."
Het had tenslotte het inzicht dat fysiologische kenmerken van de hersenen het gedrag beïnvloeden en - omgekeerd - dat gedrag onze fysiologie kan veranderen. (Natuurlijk kijken wetenschappers tegenwoordig naar veranderingen in neurochemie en synaptische verbindingen in plaats van 'hersenorganen', maar het principe is hetzelfde.) Phrenologen rekenden er ook op dat de geest geen eenheid is, maar bestaat uit onafhankelijke vermogens. Hun ideeën - in andere gedaantes - hebben sindsdien het veld van de cognitieve psychologie voortgebracht, die mentale functies (zoals lezen) opsplitst in afzonderlijke faculteiten (letterherkenning, zinsbegrip enzovoort).
Misschien wel het meest interessant is het idee dat verschillende mentale functies zich in de hersenen bevinden. Een van de eerste wetenschappers die bewijs leverden voor deze lokalisatie van functie was een tijdgenoot van de Fowlers. In 1861 toonde Paul Broca, een Franse chirurg en antropoloog, aan dat schade aan een bepaald gebied van de hersenen - slechts ongeveer vier vierkante centimeter groot - ervoor kan zorgen dat een persoon niet in staat is om coherent te spreken, zonder zijn of haar begrip van de spraak van anderen te beïnvloeden .
"De frenologen waren in dat opzicht zeker op de goede weg", zegt Marcus Raichle, een neurowetenschapper aan de Washington University in St. Louis. "Het probleem is waar ze het naartoe brachten."
Volgens Antonio Damasio, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Iowa College of Medicine, waren de frenologen in veel opzichten "behoorlijk verbazingwekkend" voor hun tijd. "Ze begrepen echter niet dat zelfs de gebieden die we hebben geïdentificeerd - heel anders dan hun 'organen', onderling afhankelijke delen zijn van grotere" hersensystemen. "" Damasio, die de effecten van laesies in de hersenen bestudeert, gelooft dat hij heeft gelokaliseerd een gebied in de prefrontale cortex dat deel uitmaakt van een systeem dat cruciaal is voor het beheersen van ongepast gedrag en het overwegen van de emotionele gevolgen van iemands acties. Een van de meest dramatische gevallen die hij heeft bestudeerd, biedt een suggestief verband tussen 19e-eeuwse frenologie en moderne neurowetenschappen.
Het gaat om een spoorwegarbeider uit New England, Phineas Gage genaamd, die in 1848 een verbazingwekkend ongeluk leed: een ijzeren staaf met een diameter van meer dan een centimeter werd door een explosie door zijn hersenen gestoten, zijn hoofd onder zijn jukbeen ingegaan en naar de top van zijn schedel. Dat hij leefde was verbazingwekkend; nog opmerkelijker, zijn redenering en taal bleven volledig intact. Wat echter veranderde, was zijn temperament. Vroeger was Gage een verantwoordelijke, zachtaardige man, nu argumentatief, onverantwoordelijk en geneigd om zo gemeen te vloeken dat vrouwen werden gewaarschuwd niet in zijn aanwezigheid te blijven.
Damasio en zijn vrouw Hanna, een collega-neurowetenschapper, gebruikten Gage's eigenlijke schedel als gids en maakten onlangs een 3D-computerbeeld van de schade van Gage. Het traject van de bar, vonden ze, had hetzelfde hersengebied beschadigd als gewond was geraakt bij patiënten van hen die vergelijkbaar gedrag vertoonden.
In 1848 was de diagnose slechts enigszins anders. Samen met alle artsen en journalisten die hem kwamen observeren, werd Gage bezocht door Nelson Sizer, een frenologie-expert en medewerker van de Fowlers.
De bijeenkomst levert verder bewijs dat verkeerde logica soms tot correcte conclusies kan leiden. Na de uitgangswond van Gage te hebben vergeleken met zijn frenologische kaarten, stelde Sizer vast - en zonder enige twijfel - dat Gage's verandering in houding, zijn geweld en onbeschoftheid niet te wijten was aan schade in de prefrontale cortex maar aan een verwonding 'in de buurt van welwillendheid en het voorste gedeelte van Veneration. "
