Van eind maart tot augustus komen elk jaar ongeveer 650 paren fokkende witte ooievaars naar wetland-aangrenzende dorpen in Armenië, waar ze zich nestelen in genummerde nesten waar ze nestlingen zullen uitbroeden en de baby's leren voeden. De ooievaars - gebruikelijk in de wereldwijde folklore voor het brengen van baby's naar gezinnen - gebruiken Armenië als tussenstop om te broeden op hun lange reis naar het zuiden van West-Europa naar hun winterterrein in Afrika. Tegelijkertijd zullen meer dan 1.000 gezinnen in die Armeense dorpen pen op papier zetten en de voortgang van de ooievaars volgen als onderdeel van een programma genaamd Nest Neighbours.
Dr. Karen Aghababyan startte het programma in Armenië in 2006 als een landelijk onderzoek naar witte ooievaars, met als doel de gezondheid van de nabijgelegen moerasecosystemen te volgen. Hij en zijn team brachten elk ooievaarsnest in het land in kaart, en omdat witte ooievaars de voorkeur geven aan het nestelen van bezienswaardigheden die vaak in de buurt van mensen zijn, zoals op huizen of elektrische palen, boden ze de lokale bevolking vragenlijsten in de vorm van een kalender. De dorpsbewoners noteren belangrijke feiten op de kalenders en rapporteren informatie aan Aghababyan: het nestnummer dat ze volgen, welke datum de ooievaars aankomen, hoeveel nestvogels verschijnen en of er incidenten met het nest optreden, zoals het vallen.
"Witte ooievaars hebben open of semi-open graslanden nodig als voederhabitat, " vertelde de witte ooievaarsbeschermer Kai-Michael Thomsen in 2004 aan National Geographic. "In Midden-Europa vind je alleen kunstmatige graslandhabitats. Dus de witte ooievaar in Midden-Europa gebruikt het door mensen gemaakte landschap. "
In 2007 ontving het Nest Neighbours-programma een Whitley Award, de beste natuurbeschermingsprijs in het VK, en bleef het onderzoeksgeld van Whitley ontvangen in 2010 en 2014. Naarmate het programma ouder is, is de belangstelling van de gemeenschap enorm toegenomen. Toen Nest Neighbours voor het eerst begon, vertelde Aghababyan aan Smithsonian.com dat dorpelingen ermee instemden het werk te doen, maar waren er niet al te enthousiast over. Nu krijgt hij elke zomer meer dan 100 telefoontjes van de lokale bevolking met observaties over de nesten. Via het programma en door clubs die hij op lokale scholen is gestart, helpt Aghababyan het gemeenschapsbewustzijn van het behoud van ooievaars en wetlands te vergroten.
"Storks spelen een zeer belangrijke culturele rol als model voor milieueducatie, " vertelde hij Smithsonian.com. “We zijn begonnen met het ontwikkelen van ecoclubs in deze dorpen op de scholen en kinderen nemen met grote belangstelling deel. De ooievaars zijn toproofdieren in wetland-ecosystemen en spelen een sleutelrol bij het reguleren van het aantal andere soorten. Ze bieden een grote hulp aan de landbouw, voeden zich met sprinkhanen en sprinkhanen tijdens het zomerseizoen. Dit werk heeft ons geholpen om verschillende beschermde waterrijke gebieden aan te wijzen. ”
Het Nest Neighbours-programma heeft ook geleid tot veranderingen in landbouwmethoden in lokale dorpen. Aghababyan ontdekte dat de witte ooievaars op sommige plekken minder reproduceerden dan verwacht, met een of geen nestvogels in tegenstelling tot de standaard twee of drie. Na een diepgaander onderzoek naar de gebieden, ontdekte hij het probleem dat terug te voeren is op het pesticide DDT. "DDT stapelt zich op van het ene trofische niveau naar het andere, " legde Aghababyan uit. "De concentratie wordt hoger in de top roofdieren [zoals witte ooievaars]."
Het pesticide was verboden in Armenië, maar dorpelingen die voorraden hadden opgeslagen, gebruikten het nog steeds voor hun gewassen - en gebieden waar het niet langer werd gebruikt, hadden nog steeds een opeenhoping van de chemische stof in de bodem. Irrigatie schopte het omhoog naar de oppervlaktelaaglagen en introduceerde DDT opnieuw in de lokale voedselketen. Gewapend met die kennis probeerde het team van Aghababyan het probleem op te lossen met drie tactieken. Ten eerste hielpen ze dorpsbewoners om de bodem te saneren met behulp van verschillende planten die DDT in hun wortelstelsel verzamelen. De planten vullen zich en worden vervolgens verwijderd, waarbij de DDT wordt meegenomen. Ten tweede boden ze alternatieve methoden voor ongediertebestrijding, waaronder het installeren van vogelhuisjes voor insectenetende vogels (niet beïnvloed door DDT) en de introductie van specifieke soorten organische bacteriën om bepaalde insecten te bestrijden. De derde tactiek was het ontwikkelen van een White Stork-vriendelijk productlabel om de lokale bevolking te helpen hun producten op een milieubewustere manier op de markt te brengen.
Dankzij die inspanningen hebben sommige ooievaarsparen nu tussen de drie en vier nestvogels en is het totale aantal broedparen gestegen van ongeveer 580 aan het begin van het Nest Neighbours-programma tot de huidige 652.
De ooievaars beginnen ook een klein aantal toeristen aan te trekken die stoppen met het zien van de honderden met nest bedekte huizen en vogels die op weg zijn om regionale kloosters te bezoeken. Degenen die ere-Nest-buren willen zijn, kunnen een rondleiding krijgen door de kleine dorpen in de buurt van de wetlands van de Ararat-vallei, waaronder Surenavan en Hovtashat.
