Terwijl veel van zijn collega's aan de Universiteit van North Carolina op Chapel Hill hun lente doorbrachten met studeren voor examens en juichen bij basketbalwedstrijden, reisde tweedejaarsstudent Andrew Brennen door de Verenigde Staten als de nationale velddirecteur voor Student Voice, een organisatie die zich toelegt op het brengen van studenten in de discussie over onderwijshervorming.
Brennen, die politicologie en strategische communicatie studeert, is momenteel met een jaar verlof van school. Betrokken bij onderwijshervorming sinds de middelbare school, leverde zijn ervaring hem zijn optreden met Student Voices op. Sinds januari is hij van het landelijke zuiden naar de metropolen van Californië gegaan, en op veel plaatsen daar tussenin, waar hij met studenten praatte over wat ze graag zouden willen veranderen aan hun educatieve ervaringen en hoe ze denken dat ze die veranderingen zouden kunnen bewerkstelligen. Hij heeft alle soorten scholen bezocht - openbaar, particulier, charter - vooral gericht op scholen met een achtergestelde bevolking en gesproken met studenten van de basisschool tot de middelbare school. We hebben met Brennen gesproken, 20, over het heden en de toekomst van het Amerikaanse onderwijs, gezien door de studenten van ons land.
Hoe bent u betrokken geraakt bij de hervorming van het onderwijs?
Op mijn middelbare schooljaar in Lexington, Kentucky, begon ik me bezig te houden met beleidsbeïnvloeding voor het onderwijsbeleid. Het was omdat ik in de klas leerboeken gebruikte die ouder waren dan ik. Kentucky had sinds de recessie zijn investeringen in [onderwijs] gebieden niet verhoogd. Dus een groep studenten en ik raakten betrokken bij een non-profitorganisatie in Kentucky, het Pritchard-comité voor academische excellentie, en we voerden een pleidooi voor de staatswetgever die probeerde te vechten voor meer financiering. We zijn nu betrokken bij de afgelopen drie wetgevingssessies in Kentucky.
Vertel ons over uw huidige werk.
Ik ben betrokken bij twee organisaties die de missie proberen te stimuleren dat studenten niet als passieve consumenten worden behandeld, maar ook als partners. De eerste is met het Prichard Committee for Academic Excellence, een student-stemteam dat ik mede-oprichter van mijn junior jaar [van de middelbare school] dat nu 100 sterk is in Kentucky, met studenten van de middelbare school tot de universiteit. De tweede organisatie is Student Voice, een nationale organisatie die ongeveer vier jaar geleden is gestart. Hun missie is om studentenstemmen te verheffen en te versterken. Ze begonnen dit met het opzetten van een gesprek op sociale media, omdat onze generatie veel organiseert rond sociale media. Nu proberen we van sociale media naar klaslokalen en gemeenschappen in het hele land te verhuizen.
[Beginnend] in januari nam ik een jaar vrij van school en reisde ik door het hele land naar alle uithoeken van Amerika om met studenten te praten over hun onderwijservaring. Op scholen wordt van studenten gevraagd om kritisch na te denken over alles, van geschiedenis tot calculus, maar zelden wordt hen gevraagd om kritisch na te denken over de school zelf.
Hoe ga je om met de studenten en wat vertellen studenten je over hoe ze hun school graag zouden zien veranderen?
Mijn favoriete ding is rondetafeldiscussies met een groep van 10 tot 15 studenten. Studenten worden nooit dit soort vragen gesteld, dus tegen het einde van mijn gesprekken met studenten zeggen ze een aantal behoorlijk opmerkelijke dingen.
Er is vaak een scheiding tussen docenten en studenten. Een student vertelde me dat ze elke dag om 4.30 uur wakker moet worden om een bus door de stad te nemen om naar school te gaan. Op een dag kon ze het niet halen en miste ze een test. Haar lerares vertelde haar: 'Waarom kom je niet gewoon eerder binnen?' De student zei: 'Ik kan het niet, er is geen manier om eerder naar school te gaan.' De leraar zei: 'Gewoon iets regelen.' Op een landelijke school in Kentucky vroegen we de studenten 'wat is het belangrijkste probleem op jouw school?' Zoiets als 280 van de 800 studenten reageerden met enige vorm van pesten als belangrijkste probleem. We stelden leraren dezelfde vragen, en geen enkele leraar noemde pesten.
Een ding dat studenten [in achtergestelde gemeenschappen] me hebben verteld, is dat ze wensten dat ze leraren hadden die op hen leken. Ze groeien op in deze gemeenschappen waar velen om hen heen in de gevangenis zitten of niet zijn afgestudeerd aan de universiteit of middelbare school. Ze hebben geen rolmodellen, en dan gaan ze naar school en kijken naar hun leraren, maar zelden delen ze dezelfde ervaringen als zij.
Wat voor soort ideeën hebben jij en de studenten om dit probleem te verhelpen?
We hebben gekeken naar structuren voor schoolbestuur, die in alle opzichten door volwassenen worden gedomineerd, en we hebben betoogd dat deze structuren voor schoolbestuur moeten worden geïntegreerd. Misschien moeten deze studenten die 35 uur per week op school zitten in het schoolbestuur zitten, of helpen bij het maken van beleid.
In San Francisco hebben we een groep studenten ontmoet die werken aan het verlagen van de stemgerechtigde leeftijd voor zowel schooldistrictverkiezingen als lokale verkiezingen, en ze hebben een aantal zeer geldige redenen om dat te doen. Er is een studentengroep in Houston die vecht voor meer investeringen in onderwijs; ze schreven een amicus-brief aan het Hooggerechtshof van Texas en voerden aan waarom de huidige financieringsstructuur ongrondwettelijk is. Ze hebben verloren, maar ze brengen dat gesprek.
Wat is een groot educatief probleem waarvoor je een innovatieve oplossing hebt gezien?
We praten altijd met studenten over hoe ze naar de universiteit willen gaan, ze willen hoger onderwijs volgen, ze hebben alle intenties. Toch weten we dat het aantal studenten dat daadwerkelijk aan het inschrijven is, nergens in de buurt is. Dus het is een moeilijke taak om uit te vinden hoe studenten ertoe kunnen bewegen 'ik wil naar de universiteit gaan' om daadwerkelijk naar de universiteit te gaan.
Ik ben op een aantal opmerkelijke scholen geweest [bezig om dit probleem op te lossen]. Ik ging naar een charterschool in Los Angeles, Californië, genaamd Environmental Charter School, waar een van de afstudeervereisten is dat elke student wordt toegelaten tot een universiteit. Het is gewoon de verwachting vanaf het begin dat dit is wat je gaat bereiken door hier te zijn. Ze slaan ook niet in het bos. Ze laten deze studenten zich richten op de topscholen. Ik denk dat ze echt geweldig werk doen. Er is een school in Kentucky die samenwerkt met een organisatie genaamd 55.000 graden, en ze zijn echt gefocust op wat er in de zomer gebeurt wanneer een student wordt geaccepteerd en wanneer ze op de campus verschijnen. Omdat we in die tijd veel studenten verliezen. Ze gaan met studenten om ervoor te zorgen dat ze het halen.
Wat is een interessante manier waarop je hebt gezien dat technologie helpt bij het oplossen van problemen in het onderwijs?
In sommige staten spelen sneeuwdagen een grote rol in het leven van studenten. Ze kunnen bijna een maand uit school zijn. Ze beginnen nu manieren te bedenken om technologie te gebruiken, zodat zelfs als studenten niet naar school gaan, ze nog steeds leren. Dat is heel voor de hand liggend, maar ik vind het belangrijk omdat het betekent dat deze studenten niet langer een maand achterlopen op iedereen.
Je keert begin 2017 terug naar school. Wat ben je van plan na je afstuderen?
Ik hoop af te studeren! Ik weet dat UNC-Chapel Hill minder dan 150 zwarte mannen toelaat [elk jaar], en minder dan de helft van hen is afgestudeerd, dus ik hoop dat ik aan de goede kant van die statistieken sta. Ik hou echt van de kruising tussen politiek en overheidsbeleid, dus ik hoop iets in die ruimte te doen, of het nu gaat om belangenbehartiging of het werken aan een politieke campagne. Ik hou ervan om het wetgevingsproces echt van dichtbij te bekijken.
