Met het vertrek van de panda cub Tai Shan op handen, konden Zoo-ambtenaren dit weekend niet om beter nieuws hebben gevraagd toen de vrouwelijke panda Mei Xiang vroeg in de mond kwam en kunstmatig werd geïnsemineerd.
Mei Xiang ovuleert meestal in het voorjaar, dus waarom januari? Misschien hoopte ze zich tegen haar partner Tian Tian te nestelen voor een beetje warmte; Washington, DC ondergaat een zeer koude kou. (Wetenschappers weten eigenlijk niet wat de eisprong in de gigantische panda veroorzaakt, of het nu temperatuurverandering of de lengte van het daglicht of een andere omgevingsfactor is.)
Dus op zaterdagochtend kreeg het paar een korte gelegenheid om zich te 'nestelen'. Maar gigantische panda-seks is heel lastig, en om het te laten werken, zijn er meer dan twee nodig om tango te maken.
In plaats daarvan is een hele reeks wetenschappelijke onderzoekers nodig die, al meer dan tien jaar in samenwerking met wetenschappers in China, een procedure hebben ontwikkeld die de panda's een kans geeft om op natuurlijke wijze zwanger te worden voordat ze ingrijpt met kunstmatige inseminatie. De laatste keer dat de planeten werden uitgelijnd en een babypanda werd geboren in de dierentuin was vijf jaar geleden toen Tai Shan zijn dramatische verschijning maakte.
Reuzenpanda's ovuleren slechts eenmaal per jaar en paring moet plaatsvinden tijdens de korte tweedaagse periode wanneer het vrouwtje vruchtbaar is. Het probleem is dat de man niet altijd klaar en bereid is. "Ze waren erg speels, " verklaarde onderzoeksdierenarts Pierre Comizzoli, "maar er gebeurde niets echt natuurlijk."
Na een paar uur moest het personeel ingrijpen. Het paar werd gescheiden. Beide dieren waren verdoofd en wetenschappers gebruikten een veeleisende procedure, vergelijkbaar met de succesvolle inseminatie in 2005 die Tai Shan opleverde.
Maar deze keer meldt Comizzoli dat een paar gelukkige omstandigheden de kansen op een nieuw panda-nageslacht zouden kunnen verbeteren. De eerste is betere hormooninformatie. Een groot aantal vrijwilligers waakte over de vrouwelijke panda op vroege tekenen van oestrus. Ze waren aanwezig om te observeren wanneer het wezen urineerde. En toen haastten de dierenhouders de ruimte om het te verzamelen en vervolgens naar het lab gebracht voor analyse, waardoor de onderzoekers een veel korter tijdsbestek voor de eisprong konden vastleggen. "We wisten bijna precies wanneer de eisprong plaatsvond, " zei Comizzoli.
De tweede is meer (hoe dit subtiel te plaatsen?) Sperma. In vergelijking met 2005, zegt Comizzoli, was er voldoende sperma beschikbaar van Tian Tian dat de onderzoekers Mei Xiang kunstmatig konden insemineren, eenmaal op zaterdagavond, en vervolgens vroeg op zondagochtend.
Dus nu, net als Tai Shan's dagen in de dierentuin ten einde lopen, laten ambtenaren zichzelf een sprankje hoop toe, dat misschien, heel misschien, een nieuwe kleine welp hem zal vervangen. "Elk jaar", zegt Comizzoli, "voeren we dezelfde procedure uit, maar deze keer konden we er twee doen."
Beide panda's zijn nu hersteld van de verdoving en ze bewegen allebei over hun werven. Dieren vullen zich gelukzalig op bamboe. Het is alleen voor ons angstige mensen om te wachten en te zien.
Update: dit bericht is bijgewerkt. Er werd een correctie aangebracht om aan te geven dat het de dierenverzorgers waren die de urine uit de dierenverblijven van de panda verzamelden en niet de vrijwilligers.
