Het was 45 graden onder nul en het peloton van luitenant Harry Mead was veel te ver van huis. Net buiten het Russische dorp Ust Padenga, 500 mijl ten noorden van Moskou, hurkten de Amerikaanse soldaten in twee blokhuizen en loopgraven die in permafrost waren gesneden. Het was vóór zonsopgang op 19 januari 1919.
Door hun veldglazen keken uitkijkpunten naar het zuiden in de duisternis. Voorbij de positie van het peloton flitsten flitsen en raketten en schimmige figuren bewogen door kleine dorpjes - bolsjewistische soldaten van het Russische Rode Leger, in de hoop de Amerikaanse indringers 200 mijl naar het noorden te duwen, helemaal terug naar de bevroren Witte Zee.
De eerste artilleriegranaat vloog bij het ochtendgloren naar de Amerikanen. Mead, 29, uit Detroit, werd wakker, kleedde zich aan en rende naar de voorste positie van zijn peloton met 47 man. Schelpen vielen een uur en stopten toen. Soldaten van het Bolsjewistische Rode Leger, gekleed in winterwitte uniformen, stonden aan drie kanten op uit de sneeuw en ravijnen. Ze schoten vooruit en vuurden automatische geweren en musketten af op de in aantal overtroffen Amerikanen.
"Ik realiseerde me meteen dat onze positie hopeloos was, " herinnerde Mead zich, zoals geciteerd in het komende boek van James Carl Nelson, The Polar Bear Expedition: The Heroes of America's Forgotten Invasion of Russia. “We vegen de vijandelijke linie met machinegeweer en geweervuur. Zodra de ene golf van de vijand op de ene flank werd gestopt, drong een andere ons op vanaf de andere kant. '
The Polar Bear Expedition: The Heroes of America's Forgotten Invasion of Russia, 1918-1919
De bekroonde historicus James Carl Nelson The Polar Bear Expedition maakt gebruik van een onaangeboorde schat aan accounts uit de eerste hand om een levendig soldatenperspectief te geven van een buitengewoon verloren hoofdstuk van de Amerikaanse geschiedenis.
KopenToen het Rode Leger naderde, met bajonetten op hun geweren, trokken Mead en zijn soldaten zich terug. Ze renden door het dorp, van huis tot huis, "elk nieuw streepje liet meer van onze kameraden achter in de kou en sneeuw, om nooit meer te zien", zei Mead. Uiteindelijk bereikte Mead het volgende dorp, gevuld met Amerikaanse soldaten. Van het 47-koppige peloton van Mead stierven 25 die dag, en nog eens 15 raakten gewond.
Voor de 13.000 Amerikaanse troepen die 100 jaar geleden in afgelegen delen van Rusland dienden, was de aanval op Mead's mannen de slechtste dag in een van de minst herinnerde militaire conflicten van de Verenigde Staten. Toen 1919 aanbrak, waren de Amerikaanse troepen maanden in Rusland geweest. De Eerste Wereldoorlog was nog niet voorbij voor de 5.000 leden van het 339ste regiment van het Amerikaanse leger van de Amerikaanse expeditiekracht ingezet bij de havenstad Archangel, net onder de poolcirkel, noch voor de 8.000 troepen van de 27ste en 31ste regimenten, die gestationeerd in de Stille Oceaan haven van Vladivostok, 4.000 mijl naar het oosten.
Ze waren bit-spelers geworden die waren ingehaald in de complexe internationale intrige van de Russische burgeroorlog. Rusland was de Eerste Wereldoorlog begonnen als bondgenoot van Engeland en Frankrijk. Maar de bolsjewistische revolutie van 1917, geleid door Vladimir Lenin en Leon Trotski, installeerde een communistische regering in Moskou en St. Petersburg die Rusland uit het conflict en in vrede met Duitsland trok. In de herfst van 1918 beheerste Lenin's jaar oude regering slechts een deel van Midden-Europees Rusland. Krachten die zichzelf de Wit-Russen noemen, een losse coalitie van liberalen, sociaal-democraten en loyalisten tot de vermoorde tsaar, vochten tegen de communisten uit het noorden, zuiden, oosten en westen.
Twee maanden na 11 november 1918, de wapenstilstand die de oorlog voor de rest van Europa officieel beëindigde, toen een miljoen Amerikanen in Frankrijk zich klaarmaakten om naar huis te varen, ontdekten de Amerikaanse troepen in Rusland dat hun slecht gedefinieerde missies waren veranderd in iets zelfs meer duister. Historici debatteren nog steeds waarom president Woodrow Wilson echt troepen naar Rusland stuurde, maar ze zijn het er meestal mee eens dat de twee missies, belast door Wilson's ambigue doelstellingen, eindigden in mislukkingen die de Amerikaanse buitenlandse interventies in de komende eeuw voorafschaduwden.
Toen Wilson de troepen in juli 1918 naar Rusland stuurde, zag de Eerste Wereldoorlog er nog steeds verschrikkelijk uit voor de geallieerden. Met het Russische Rijk niet langer bezig met de continentale strijd, had Duitsland tientallen divisies naar Frankrijk verplaatst om te proberen een laatste klap uit te oefenen en de oorlog te beëindigen, en het Duitse offensief van de lente 1918 was opgeschoten binnen het bereik van artillerie van Parijs.
Wanhopig om een oostfront te heropenen, zetten Groot-Brittannië en Frankrijk Wilson onder druk om troepen te sturen om deel te nemen aan geallieerde expedities in Noord-Rusland en het Verre Oosten, en in juli 1918 stemde Wilson ermee in 13.000 troepen te sturen. De geallieerde mogendheden hoopten dat de blanke Russen weer bij de oorlog zouden komen als ze de roden versloegen.
Om de kleine interventie te rechtvaardigen, bracht Wilson een zorgvuldig geformuleerd, diplomatiek vaag memo uit. Ten eerste zouden de Amerikaanse troepen gigantische geallieerde wapencaches bewaken die naar Aartsengel en Vladivostok waren gestuurd voordat Rusland de oorlog had verlaten. Ten tweede zouden ze het 70.000 man Tsjechoslowaakse Legioen ondersteunen, voormalige krijgsgevangenen die zich hadden aangesloten bij de geallieerde zaak en vochten tegen de bolsjewieken in Siberië. Ten derde, hoewel het memo zei dat de VS 'interventie in [Russische] binnenlandse aangelegenheden' zou vermijden, zei het ook dat de Amerikaanse troepen de Russen zouden helpen met hun eigen 'zelfbestuur of zelfverdediging'. Dat was diplomatie - spreek voor het helpen van de Witte Russen in de burgeroorlog.
"Dit was eigenlijk een beweging tegen de bolsjewistische strijdkrachten", zegt Doran Cart, senior curator bij het National World War I Museum and Memorial in Kansas City. "[Maar] we konden niet echt naar binnen gaan en zeggen: 'Dit is voor het bestrijden van de bolsjewieken.' Dat lijkt alsof we tegen onze vorige bondgenoot in de oorlog waren. '
Geallieerde soldaten en matrozen in Vladivostok, Rusland, september 1918 (Erfgoedbeelden / Inzender) De gestelde doelen van Wilson waren zo dubbelzinnig dat de twee Amerikaanse expedities naar Rusland uiteindelijk zeer verschillende missies voerden. Terwijl de troepen in Noord-Rusland verwikkeld raakten in de Russische burgeroorlog, namen de soldaten in Siberië deel aan een steeds veranderende reeks impasse en schermutselingen, waaronder vele met hun vermeende bondgenoten.
De Amerikaanse soldaten in Noord-Rusland, het 339e regiment van het Amerikaanse leger, werden gekozen voor de inzet omdat ze meestal uit Michigan kwamen, dus militaire commandanten dachten dat ze de extreme kou van de oorlogszone aankonden. Hun training in Engeland omvatte een les van Antarctische ontdekkingsreiziger Ernest Shackleton over het overleven van omstandigheden onder nul. Landend in Aartsengel, net onder de poolcirkel, in september 1918, noemden ze zichzelf de Polar Bear Expedition.
Onder Brits bevel bleven veel van de ijsberen helemaal niet in Aartsengel om de geallieerde wapencache te bewaken. Het Britse doel was om de Russische stad Kotlas te bereiken, een spoorwegovergang waar ze, hoopten ze, de spoorlijn zouden kunnen gebruiken om verbinding te maken met het Tsjechoslowaakse legioen in het oosten. Dus de Britse officier luitenant-generaal Frederick Poole zette de ijsberen in lange bogen tot 200 mijl ten zuiden van Archangel, langs een strategische spoorweg en de rivieren Dvina en Vaga.
Maar ze zijn nooit in Kotlas gekomen. In plaats daarvan leidde de overmatige inzet van de geallieerde troepen tot veelvuldige face-to-face gevechten met het bolsjewistische leger, geleid door Leon Trotsky en groeide in kracht. Een groep Amerikanen, samen met Canadese en Schotse troepen, vocht een bloedige strijd met bolsjewistische troepen op 11 november 1918 - Wapenstilstand in Frankrijk.
"Evenementen gingen zo snel in 1918 dat ze de missie stelden", zegt Nelson, auteur van The Polar Bear Expedition . "Ze hielden deze jongens in geïsoleerde, naakte posities tot ver in 1919. De grootste klacht die je van de soldaten hoorde was: 'Niemand kan ons vertellen waarom we hier zijn', vooral na de Wapenstilstand." De bolsjewistische revolutie was "ontzet" de meeste Amerikanen, de Russische geleerde Warren B. Walsh, schreven in 1947, "vooral omdat we dachten dat de bolsjewieken Duitse agenten waren of tenminste het spel van onze vijand speelden." Maar met de nederlaag van Duitsland, veel Amerikanen - waaronder veel ijsberen - - vroeg zich af waarom Amerikaanse troepen nog steeds in oorlog waren.
Terwijl de ijsberen een terughoudende rol speelden in de Russische burgeroorlog, deed de Amerikaanse commandant in Siberië, generaal William Graves, zijn best om zijn troepen er buiten te houden. In augustus 1918, voordat Graves de VS verliet, ontmoette minister van Oorlog Newton Baker de generaal om hem persoonlijk Wilson's memo over de missie te overhandigen. "Kijk uit waar je loopt; je loopt op eieren geladen met dynamiet, 'waarschuwde Baker Graves. Hij had gelijk.
Graves en de AEF Siberië landden die maand in Vladivostok met, zoals Graves later schreef, "geen informatie over de militaire, politieke, sociale, economische of financiële situatie in Rusland." De Tsjechen, niet de bolsjewieken, controleerden het grootste deel van Siberië, inclusief de Trans-Siberische spoorweg. Graves zette zijn troepen in om delen van de spoorweg te bewaken en de kolenmijnen die het aandreven - de reddingslijn voor de Tsjechen en Wit-Russen die tegen het Rode Leger vechten.
Maar de snel veranderende politiek van Rusland maakte de missie van Graves ingewikkeld. In november 1918 wierp een autoritaire blanke Russische admiraal, Alexander Kolchak, een voorlopige regering in Siberië omver die de Tsjechen hadden gesteund. Met dat, en de oorlog in Europa voorbij, stopten de Tsjechen met vechten tegen het Rode Leger, in plaats daarvan terug te keren naar hun nieuw onafhankelijke thuisland. Nu bleef Graves achter om een delicaat evenwicht te bewaren: houd de Trans-Siberische spoorweg open voor geheime militaire hulp aan Kolchak, zonder zich meteen aan te sluiten bij de Russische burgeroorlog.
Alexander Kolchak siert zijn troepen (Wikicommons) De oppositie tegen de inzet in Rusland groeide thuis. “Wat is het beleid van onze natie ten opzichte van Rusland?” Vroeg senator Hiram Johnson, een progressieve Republikein uit Californië, in een toespraak op 12 december 1918. “Ik ken ons beleid niet en ik ken geen andere man die ons beleid kent . ”Johnson, een terughoudend voorstander van de toetreding van Amerika tot de Eerste Wereldoorlog, sloot zich aan bij de anti-oorlog progressieve senator Robert La Follette om oppositie tegen de Russische missies op te bouwen.
Het offensief van de bolsjewieken in januari 1919 tegen Amerikaanse troepen in Noord-Rusland - dat begon met de dodelijke aanval op het peloton van Mead - trok de aandacht in kranten in het hele land. Zeven dagen lang trokken de ijsberen, in de minderheid acht op één, zich onder vuur terug vanuit verschillende dorpen langs de rivier de Vaga. Op 9 februari beeldde een politieke cartoon uit de Tribune van Chicago een gigantische Russische beer af, bloed druipend uit zijn mond, tegenover een veel kleinere soldaat die de Amerikaanse vlag vasthoudt. 'At Its Mercy', stond in het bijschrift.
Op 14 februari faalde Johnson's resolutie tegen de Amerikaanse inzet in Noord-Rusland met één stem in de Senaat, waarbij vice-president Thomas Marshall een gelijkspel verbrak om het te verslaan. Dagen later kondigde minister van Oorlog Baker aan dat de ijsberen naar huis zouden varen "op het vroegst mogelijke moment dat het weer in het voorjaar het toelaat" - zodra de bevroren Witte Zee ontdooide en de haven van Aartsengel heropende. Hoewel bolsjewistische aanvallen doorliepen tot mei, verlieten de laatste ijsberen Aartsengel op 15 juni 1919. Hun negen maanden durende campagne had hen 235 mannen gekost. “Toen het laatste bataljon uit Aartsengel vertrok, wist geen soldaat, nee, zelfs niet vaag, waarom hij had gevochten of waarom hij nu ging, en waarom zijn kameraden achterbleven - zoveel onder de houten kruisen, 'Schreef luitenant John Cudahy van het 339e regiment in zijn boek Aartsengel.
Maar Wilson besloot de Amerikaanse troepen in Siberië te houden, de Trans-Siberische spoorweg te gebruiken om de Wit-Russen te bewapenen en omdat hij vreesde dat Japan, een mede-geallieerde natie die Oost-Siberië met 72.000 troepen had overstroomd, de regio en de spoorweg. Graven en zijn soldaten zetten door, maar ze ontdekten dat de vroegere bondgenoten van Amerika in Siberië het grootste gevaar vormden.
Terwijl ze vasthielden aan Wilson's (hoewel oneerlijke) doel van niet-interventie in de Russische burgeroorlog, verzetten Graves zich tegen de druk van andere geallieerden - Groot-Brittannië, Frankrijk, Japan en de Wit-Russen - om bolsjewieken in Siberië te arresteren en te bestrijden. Wilson en Baker steunden hem, maar de Japanners wilden niet dat de Amerikaanse troepen daar waren, en met Graves die niet aan hun kant stonden, deden de Witte Russen dat ook niet.
In heel Siberië lanceerden de strijdkrachten van Kolchak een schrikbewind, waaronder executies en martelingen. Vooral wreed waren Kolchak's commandanten in het verre oosten, Kozakken generaals Grigori Semenov en Ivan Kalmikov. Hun troepen, 'onder bescherming van Japanse troepen, zwierven door het land als wilde dieren, doodden en beroofden de mensen', schreef Graves in zijn memoires. "Als er vragen werden gesteld over deze brutale moorden, was het antwoord dat de vermoorde mensen bolsjewieken waren en deze verklaring stelde blijkbaar de wereld tevreden." Semenov, die Amerikanen lastig viel langs de Trans-Siberische spoorweg, beval gepantserde treinen met namen zoals als The Merciless, The Destroyer en The Terrible.
Amerikanen aan het thuisfront werden gevraagd oorlogszegels te kopen om de strijdkrachten in Siberië te ondersteunen (Library of Congress) Net toen de Amerikanen en de Wit-Russische bandieten op het punt stonden open te strijden, begonnen de bolsjewieken de Russische burgeroorlog te winnen. In januari 1920, nabij de nederlaag, vroeg Kolchak het Tsjechische legioen om bescherming. Ontzet over zijn misdaden, gaven de Tsjechen Kolchak in plaats daarvan over aan het Rode Leger in ruil voor een veilige doorgang naar huis, en een bolsjewistische vuurpeloton executeerde hem in februari. In januari 1920 beval de regering Wilson Amerikaanse troepen uit Siberië, onder vermelding van "onstabiele civiele autoriteit en frequente lokale militaire inmenging" met de spoorweg. Graves voltooide de terugtrekking op 1 april 1920 en verloor 189 man.
Veteranen van de Amerikaanse interventies in Rusland schreven boze memoires na thuiskomst. Een ijsbeer, luitenant Harry Costello, getiteld zijn boek, Why Did We Go To Russia? Graves verdedigde zich in zijn memoires tegen beschuldigingen dat hij agressief tegen bolsjewieken in Siberië had moeten vechten en lezers had herinnerd aan Wit-Russische wreedheden. In 1929 keerden een aantal voormalige soldaten van het 339e regiment terug naar Noord-Rusland om de overblijfselen van 86 kameraden te vinden. Vijfenveertig van hen liggen nu begraven op de White Chapel Cemetery nabij Detroit, rondom een wit standbeeld van een felle ijsbeer.
Historici zien Wilson's beslissing om troepen naar Rusland te sturen als een van zijn ergste beslissingen in oorlogstijd, en een voorafschaduwing van andere slecht geplande Amerikaanse interventies in het buitenland sinds die eeuw. "Het heeft niet echt iets bereikt - het was slecht bedacht", zegt Nelson van de Polar Bear Expedition. "De lessen waren daar die in Vietnam hadden kunnen worden toegepast en in Irak hadden kunnen worden toegepast."
Jonathan Casey, directeur van archieven in het World War I Museum, is het daarmee eens. "We hadden geen duidelijke doelen in gedachten, politiek of militair, " zegt hij. “We denken dat we een belang hebben om te beschermen, maar het is niet echt ons belang om het te beschermen, of op zijn minst een enorme inspanning te leveren. Misschien zijn er lessen die we hadden moeten leren. '
