Moeders die de honkbalkaartcollecties van hun zonen hebben weggegooid, zullen dit moeilijk kunnen doorgronden: een enkele kaart verkocht in maart voor $ 2, 35 miljoen. De koper, een Orange County-zakenman, wil anoniem blijven - misschien heeft hij een artikel in de Los Angeles Times overpeinsd, 'omdat hij niet wil dat zijn zakelijke klanten weten dat hij meer dan $ 2 miljoen heeft uitgegeven voor een 98-jarige stuk karton van 1 1/8 inch bij 2 5/8 inch. " Maar dit specifieke stuk karton, een Honus Wagner uit 1909, heeft verzamelaars geboeid omdat het op mysterieuze wijze in het midden van de jaren tachtig op de markt kwam. Inderdaad, het pad van de "Gretzky T206 Wagner", zoals het nu wordt genoemd, vertelt ons veel over de geschiedenis van het verzamelen van honkbalkaarten in het algemeen.
De man die sigaretten haatte
Hoe kan het dat de meest waardevolle honkbalkaart ter wereld een speler weergeeft waar de meesten van ons nog nooit van hebben gehoord? Hoewel minder bekend dan iconen als Babe Ruth en Mickey Mantle, was Honus Wagner een uitstekende speler - een van de eerste vijf die de Hall of Fame binnenging. Wagner, die het grootste deel van zijn carrière doorbracht met het spelen van shortstop voor de Pittsburgh Pirates, is misschien geen begrip omdat hij speelde tijdens het "deadball-tijdperk" van honkbal - een laag scorende, minder dramatische tijd voor de wedstrijd.
Een andere reden voor zijn beperkte bekendheid, suggereert Michael O'Keeffe (die samen met Teri Thompson de toekomstige geschiedenis schreef van de Wagner-kaart genaamd The Card: Collectors, Con Men, en de True Story of History's Most Desired Baseball Card ), was dat Wagner was gewoon te aardig voor een kerel. "Hij was gewoon een goede kerel, een 'goe, aw shucks' soort kerel, " zegt O'Keeffe. Wagner sloeg geen fans uit zoals Ty Cobb, of dronk zwaar zoals Ruth of Mantle. Met andere woorden, hij was een beetje saai.
Hij rookte ook geen sigaretten, wat vreemd genoeg misschien de belangrijkste reden is waarom zijn kaart zo waardevol werd. De Wagner maakte deel uit van een reeks kaarten - later om raadselachtige redenen 'T206' genoemd door een invloedrijke verzamelaar - die waren opgenomen in pakjes sigaretten van American Tobacco Company. Wagner eiste dat de American Tobacco Company zijn kaart uit de omloop trok, en daarom zouden er vandaag ongeveer 60 bestaan. Velen denken ten onrechte dat Wagner tegen roken was; in feite, zegt O'Keeffe, was hij waarschijnlijk eerder tegen andere mensen die profijt hadden van zijn gelijkenis, of hij vond sigaretten te laagwaardig in vergelijking met andere tabaksproducten (hij kauwde op tabak). Wat de reden ook was, de beslissing maakte Wagner-de-kaart buitengewoon bekender dan Wagner-de-speler, en het verbond ironisch genoeg zijn naam voor altijd met sigaretten.
"De deal van de eeuw"
In 1986 verscheen er een nieuw exemplaar van de kaart - in betere staat dan alle andere - uit het niets. Een eigenaar van een Long Island sport memorabilia winkel kondigde aan dat een man genaamd Alan Ray zijn 1909 T206 Wagner voor $ 25.000 verkocht. Ray zou niet zeggen waar hij de kaart heeft gekocht, tot op de dag van vandaag mamma houden over wat de kaart was tussen 1909 en 1986. Hij werd gedwongen hem te verkopen vanwege 'een geldsituatie', werd Ray geciteerd in een 2001 New York Daily News- artikel van O'Keeffe en collega Bill Madden, waarin eerst de koop- en verkoopgeschiedenis van de kaart werd getraceerd.
Toen ze over de gelegenheid hoorden, snelden twee dealers van sportmemorabilia naar de Long Island-winkel. "Vanaf het moment dat ik de kaart zag, dacht ik dat hij de mooiste kaart ter wereld was", herinnert Bill Mastro zich. Hij en zijn vriend kochten de kaart snel en deze werd een jaar later verkocht voor $ 110.000 (een bedrag dat Mastro zelf herinnert als absurd). "Het was de deal van de eeuw, " greep Ray later over het loslaten van de kaart voor $ 25.000.
De eerste miljoen-dollar kaart
De kaart veranderde in de loop van de volgende twee decennia meerdere keren van hand en nam gestaag toe in waarde. In 1991 kocht hockeygroot Wayne Gretzky het samen met eigenaar Bruce McNall van Los Angeles Kings, op aandringen van deze laatste, voor $ 451.000 dollar.
Met de naam van een beroemdheid op de kaart, was zijn plaats verzekerd in het verzamelen van geschiedenis. Toen McNall in financiële en juridische problemen raakte, kocht Gretzky zijn deel van de kaart en verkocht deze in 1995 voor $ 500.000 aan Treat Entertainment, dat samenwerkte met Wal-Mart in een publiciteitscampagne om de belangstelling van de consument voor honkbalkaarten opnieuw te wekken. De bedrijven verloten de kaart op "Larry King Live" en een postbode uit Florida won deze. De postbeambte die de aan de winst verbonden schenkingsbelasting niet kon betalen, verkocht de kaart op een veiling aan een Chicago-verzamelaar genaamd Michael Gidwitz voor $ 640.500. Gidwitz wilde 'kijken of ik een kaart voor een miljoen dollar kon verkopen', zegt hij. "Het was nog nooit eerder gedaan."
Hij deed precies dat in 2000, toen Brian Seigel het kocht voor $ 1, 265, 000. In maart ontving Seigel een telefoontje "uit het niets" met een aanbod om de kaart te kopen voor $ 2, 35 miljoen - een aanbod dat hij blijkbaar niet kon weigeren. In de korte tijd van 20 jaar had de meest waardevolle honkbalkaart ter wereld twee nullen toegevoegd aan het einde van de prijs.
