Ergens tussen 145 miljoen en 140 miljoen jaar geleden, in de buurt van wat nu Teruel is, Spanje, reisde een kleine kudde sauropod-dinosaurussen samen in de buurt van een ondiepe, zandige baai. We weten dit omdat ze hun voetafdrukken achterlieten in het rockrecord en paleontoloog Diego Castanera en collega's hebben zojuist een persbericht gepubliceerd over deze belangrijke sporen in paleogeografie, paleoklimatologie, paleoecologie .
Versteende voetafdrukken van sauropoden zijn eerder beschreven in de regio, maar spoorbanen - vooral die van meerdere personen - zijn zeldzaam. Bovendien registreren spoorwegen prehistorisch gedrag dat we niet kunnen waarnemen vanuit ons perspectief van de 21ste eeuw, dus een verzameling sporen achtergelaten door verschillende sauropoden kan inzicht bieden in hoe de dieren bewogen evenals hun sociale leven.
Natuurlijk is het onmogelijk om het exacte geslacht of de soort dinosaurus te kennen die de tracks heeft gemaakt. Tracks worden niet geleverd met labels, en tenzij een dier letterlijk sterft in zijn tracks, is het bepalen van het specifieke wezen dat de sporen heeft gemaakt beladen met onzekerheid. Desalniettemin laat de anatomie van sporen het vaak toe dat paleontologen de lijst met verdachten beperken tot bepaalde subgroepen van dinosaurussen. In dit geval zijn sauropoden het beste geschikt voor de niervormige sporen achtergelaten door de voorpoten en de ruwweg driehoekige afdrukken achtergelaten door de achterpoten, vooral gezien hun afstand tot elkaar.
Wat voor soort sauropoden hebben de sporen verlaten? Dat is moeilijk te zeggen, maar Castanera en co-auteurs stellen voor dat kleine titanosaurus misschien het beste past. Deze wijdverbreide sauropodengroep - waaronder de gigantische Argentinosaurus en het dwerggenus Magyarosaurus - werd gedeeltelijk gekenmerkt door brede kisten, die hun baan een "brede spoorbreedte" gaven - of een bredere kloof tussen de linker en rechter ledematen - die overeenkomt met het patroon dat wordt gezien in de tracks van Teruel. Het probleem is dat de botten van titanosauriërs vrijwel onbekend zijn op de juiste plaats en in de juiste tijdsperiode, dus de sporen konden zijn achtergelaten door een ander soort sauropod die op dezelfde manier bewoog.
Ongeacht wat voor soort sauropod de sporen heeft verlaten, is het belangrijkste aspect van de site dat de sporen van zes individuele dieren in dezelfde richting, bijna parallel aan elkaar, worden bewaard. Dit patroon is typerend voor andere sporen waar groepen dinosaurussen samen bewogen. De tracksite vertegenwoordigt een kudde en niet alleen een verzameling niet-gekoppelde tracks.
Deze sauropoden waren relatief klein. De afdrukken van de achterpoten zijn tussen de negen centimeter en een voet lang - deze dieren waren geen aardschudders. Frustrerend is het momenteel echter niet te zeggen of de track-makers juveniele dieren waren of slechts kleine sauropoden. Als alle dieren juvenielen waren, zou het spoor steun geven aan het idee dat jonge sauropoden in kleine kuddes aan elkaar kleven nadat ze het nest hadden verlaten, maar als de dinosaurussen dwerg waren, dan kunnen de sporen een bijzondere, geïsoleerde omgeving aangeven waar geïsoleerde lijnen van grote dinosaurussen evolueerden naar kleine dinosaurussen. Zulke kleine sauropoden zijn gevonden in Roemenië en vertegenwoordigen een wijdverbreid maar slecht begrepen fenomeen waarin eilandhabitats organismen op vreemde manieren veranderen. Of de nummers in de buurt van Teruel een ander geval van nano-sauropoden vertegenwoordigen, valt nog te bezien.
Referenties:
Castanera, D., Barco, J., Díaz-Martínez, I., Gascón, J., Pérez-Lorente, F., & Canudo, J. (2011). Nieuw bewijs van een kudde titanosauriforme sauropoden uit de Lagere Berriasian van het Iberisch gebergte (Spanje) Paleogeografie, paleoklimatologie, paleoecologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.015
