Steven Udvar-Hazy verliet de grond niet toen hij voor het eerst de vlucht voelde. Het jaar was 1953, hij was 7 jaar oud, en zijn ouders hadden hem meegenomen naar een militaire luchtshow in hun geboorteland Hongarije, toen bezet door de Sovjets. Zesenveertig jaar later herinnerde Udvar-Hazy zich de dag: toen vliegtuigen uit de aarde opstegen en de barre omstandigheden van bezetting achterlieten, besefte de jongen "dat een vliegtuig dat in de lucht oprijst de hoop is, de enige manier om een grotere wereld, een wereld die zijn toekomst vertegenwoordigt. " Udvar-Hazy en zijn familie kwamen als vluchtelingen naar de Verenigde Staten in 1958, en hier vond hij zijn grotere wereld. Hij begon zijn eerste bedrijf in 1966, terwijl hij UCLA bijwoonde, en in 1973 was hij mede-oprichter van de International Lease Finance Corporation, die uitgroeide tot 's werelds toonaangevende verhuurder van commerciële vliegtuigen.
In oktober 1999 zei Steven Udvar-Hazy dat het tijd was om een deel van de rijkdom die de luchtvaart hem had geschonken terug te geven aan Amerika. In een daad van behoorlijk stijgende vrijgevigheid schonk hij $ 60 miljoen aan het Smithsonian (en verhoogde het bedrag later tot $ 65 miljoen) voor de kosten van een gigantisch nieuw complex in de buurt van Dulles Airport in Virginia, waar de instelling vliegtuigen en ruimtevaartuigen te groot zal weergeven en te veel voor de toch al enorme capaciteit van het Air and Space Museum on the Mall. Udvar-Hazy zei over het geschenk, dat destijds het grootste was dat ooit aan het Smithsonian werd gedaan: "Het weerspiegelt goed mijn liefde voor de luchtvaart." Meer nog, het weerspiegelt zijn grote liefde voor het land waar het onvoorspelbare vliegplan van het leven van een jongen hem veilig had neergezet.
Op 15 december, twee dagen verlegen voor het 100-jarig jubileum van de eerste succesvolle vlucht van de gebroeders Wright in een aangedreven zwaardere dan de luchtmachine, zal het StevenF.Udvar-HazyCenter, een spectaculaire begeleidende faciliteit voor het Air and SpaceMuseum, worden geopend voor de openbaar. (De verschillende componenten van het nieuwe museum zullen in totaal ongeveer $ 311 miljoen kosten. Om het project te voltooien, moeten we nog $ 92 miljoen aan particuliere fondsen bijeenbrengen.) De grootste afzonderlijke structuur van het centrum is de luchtvaarthangar, een architecturale staalconstructie wonder, met een adembenemende uitgestrektheid van onbelemmerde binnenruimte. Hoe groot is de hangar? Welnu, er zijn de nuchtere afmetingen: 986 voet lang, 248 voet breed en 103 voet hoog aan de top van het gebogen dak. En er zijn de grillige metingen: het binnenvolume van het gebouw is ongeveer gelijk aan het volume van 40 Goodyear blimps.
We zullen de komende jaren meer dan 200 vliegtuigen in de luchtvaarthangar installeren, en we zullen zo'n 135 artefacten installeren in de ruimtehangar ernaast. Wat al aanwezig is, is spannend genoeg. Wanneer je de luchtvaarthangar betreedt, sta je oog in oog met het imposante SR-71 Blackbird-spionagevliegtuig, en de space shuttle Enterprise doemt op in de verte erachter. De geschiedenis van de luchtvaart doet precies wat het in deze uitgestrektheid zou moeten doen: het neemt vleugels. Tientallen handwerk sieren het gebied, sommige op de vloer, anderen opgehangen aan monumentale stalen spanten, in posities die hun karakteristieke houdingen in gebruik weerspiegelen - de vleugels van een P-40 Warhawk gehoekt voor aanval, een Jungmeister op zijn kop in een virtuoze rol . Hier zijn de Dash 80, het prototype van de 707, de jet die commerciële vliegreizen zou transformeren, en een Concorde.
De Dash 80 is gericht op de nabijgelegen B-29 Enola Gay, die er na jaren van restauratiewerkzaamheden uitziet zoals op de dag van zijn missie naar Hiroshima. In de juxtapositie van de twee vliegtuigen ontmoeten twee tijdperken elkaar, elk met een erfenis van belangrijke gevolgen. Geen motor in de grote ruimte maakt geluid, en toch is het onmogelijk om de waarde van een hele eeuw brullen en geroezemoes niet te horen. Het is ook onmogelijk om niet te voorkomen dat de verbeelding de bocht omdraait - zoals bij Steven Udvar-Hazy - en geen bestemming buiten bereik regeert.
