Toen een groep Smithsoniaanse curatoren in de jaren vijftig een taxidermische bizonvertoning begon te ontmantelen, ontdekten ze een mysterieuze metalen behuizing die eronder was ingebed. In de koffer zat een brief. "Mijn illustere opvolger, " begon het. “De oude stier, de jonge koe en het eenjarige kalf zijn echt door jou gedood. Als ik stof en as ben, smeek ik je om deze exemplaren te beschermen tegen achteruitgang en vernietiging. 'Het was getekend WT Hornaday.
gerelateerde inhoud
- Waarom is iemand tegen het opnieuw introduceren van American Bison to the Wild?
- Europa heeft zijn eigen bizonsoorten die uit de rand van uitsterven kwamen
- Last of the Wild Buffalo
De curatoren herkenden zeker de naam. Tegen die tijd was William Temple Hornaday in de late 19e eeuw als taxidermist naar het Smithsonian gegaan, hielp hij de National Zoo oprichten en werd hij beschouwd als de grondlegger van de Amerikaanse conservatiebeweging. Van zijn vele bijdragen aan het Instituut suggereert zijn boodschap van buiten het graf echter dat hij het meest trots was op zijn bizoncollectie. Nu eert de National Zoo het historische werk van Hornaday met een tentoonstelling met twee bizons, waarvan de namen vanochtend werden aangekondigd.
"De dingen komen nu echt helemaal rond met deze geschiedenis", zegt Doug Coffman, die de geschiedenis van bizons aan het Smithsonian heeft bestudeerd. Twee dieren uit Montana vormen de tentoonstelling 'American Bison' van de dierentuin. Studenten van Howard en Gallaudet universiteiten werkten samen met de dierentuin om de dieren een naam te geven, aangezien beide scholen de bizons als hun mascottes gebruiken. Wilma en Zora, zoals ze zullen worden genoemd, zijn op 10 juli in de dierentuin aangekomen. Bewaarders hebben de afgelopen anderhalve maand besteed aan het helpen op tijd acclimatiseren voor de tentoonstelling, die zaterdag 30 augustus begint.
De tentoonstelling valt samen met het 125-jarig bestaan van de dierentuin. Bizon waren de eerste dieren in de National Zoo, en Wilma en Zora zullen dezelfde locatie innemen als de originelen meer dan een eeuw geleden. "Deze twee meisjes zijn zo ongelooflijk solide", zegt keeper Marty Dearie. "We zijn allemaal weggeblazen door hoe gemakkelijk ze lijken te zijn en hoe bereid ze zijn om nieuwe dingen te proberen." Dat is niet wat je zou verwachten van een paar eenjarigen, vooral sommigen die minstens 500 pond wegen elk. "Ik hou van hun persoonlijkheid, " zegt Dearie, "hoe nieuwsgierig, hoe enthousiast ze zijn."
Naast het jubileum van de dierentuin is er nog een reden om de bizon te vieren; dankzij inspanningen die zijn begonnen met het werk van Hornaday, zijn bizons teruggekomen van bijna uitsterven. "Het is een geweldig natuurbehoudverhaal", zegt Steve Sarro, tentoonstellingsconservator van de dierentuin.
Als hoofd taxidermist voor het Smithsonian in de jaren 1880, reisde Hornaday naar het westen om bizons te verzamelen om te verzamelen voor een verzameling. Tientallen jaren eerder hadden tientallen miljoenen bizons door de Amerikaanse prairie gelopen. "Het zou net zo gemakkelijk zijn geweest om het aantal bladeren in een bos te tellen of te schatten als om het aantal buffels te berekenen dat op enig moment in de geschiedenis van de soort vóór 1870 leefde, " schreef Hornaday in The Extermination of the American Bizon, met de term buffel als bizon. Maar toen hij daar in 1886 aankwam, was hij geschokt toen hij ontdekte dat er bijna geen bizons meer over waren.
"Ik denk niet dat het ooit bij mensen opkwam dat ze konden verdwijnen", zegt Pamela Henson, een institutionele historicus bij het Smithsonian. "Hij is geschokt dat dit magnifieke Noord-Amerikaanse dier bijna verdwenen is."
Nadat hij een handvol bizons had gevonden om te beklimmen, dat op dat moment tot de laatste wilde bizons in het land behoorde, overtuigde Hornaday zijn Smithsoniaanse collega's om hem toe te staan een livecollectie te beginnen. Ze verleenden hem toestemming en bij hun terugkeer naar Washington DC vestigde Hornaday een tentoonstelling van zes bereden bizons en bracht de levende wezens achter het Smithsonian Castle grazen. Binnen enkele jaren werd de National Zoo geboren. En zo was de conservatiebeweging.
De bizons van vandaag zijn de eerste die meer dan tien jaar in de National Zoo te zien zijn. En terwijl ze een gevierde terugkeer maken, is de historische collectie van Hornaday bijna voor altijd verdwenen. Na het vinden van zijn briefje in de jaren 1950, schonken de curatoren de zes bizons aan collecties in Montana. In de daaropvolgende decennia werd de groep van Hornaday gesplitst en ging hij de opslag in. Niemand wist waar ze allemaal naartoe gingen, tot de jaren tachtig Coffman zijn missie maakte om ze te vinden.
De geschiedenis van bizons in het Smithsonian gaat terug tot de jaren 1880 toen William Temple Hornaday een tentoonstelling in het Nationaal Museum monteerde. (Smithsonian Institution Archives) "Ik begreep iets van de symbolische aard van de oorspronkelijke groep", zegt Coffman, die nu 66 is en in Eugene, Oregon woont. "Ik begon net rond te vragen ... Ik heb een aantal jaren rond Montana gescout, de monsters uitgespoeld." Uiteindelijk vond hij alle zes, die allemaal stof verzamelden in opslagplaatsen verspreid over de staat.
Die originele bereden bizon woont nu in de Hornaday Smithsonian Buffalo and Western Art Gallery in Fort Benton, Montana. Maar het bizonwerk van Coffman eindigde daar niet. "Ik denk dat het op dit moment een obsessie is, " zegt hij lachend. Hij schreef een boek over zijn zoektocht, Reflecting the Sublime: The Rebirth of an American Icon, dat hij zaterdag in de National Zoo signeert.
Hoewel de soort een wonderbaarlijk herstel heeft gerealiseerd, beschouwt de Internationale Unie voor Natuurbehoud het dier nog steeds als 'bijna bedreigd'. Het Wereld Natuur Fonds schat dat er ongeveer 20.500 in het wild leven. Dat aantal is gedaald van 30 naar 60 miljoen van vóór hun late 19e-eeuwse achteruitgang.
"De dieren vertegenwoordigen voor mij het oude Amerika, het oude Westen, " zegt Dearie. "Dit land was in feite verantwoordelijk voor de vrijwel volledige uitroeiing van de soort en vervolgens was dit land verantwoordelijk voor het terugbrengen van de soort."
