Het grootste probleem van Bryna Freyer met Disney's film uit 1994, The Lion King, was het gebrek aan mensen. Natuurlijk konden de dieren praten, maar voor Freyer leek de film het stereotype te bestendigen dat Afrika een gigantische, met dieren gevulde savanne is.
"Artful Animals", een gezinsvriendelijke tentoonstelling die vandaag in het National Museum of African Art wordt geopend, onderzoekt hoe Afrikaanse kunstenaars culturele objecten creëren die zijn geïnspireerd op binnenlandse en ongetemde dieren.
Freyer, die de tentoonstelling heeft samengesteld, selecteerde 130 werken uit de collecties van het museum die een jong publiek zouden aanspreken - waaronder een speelgoedschildpad gemaakt van een kalebas, een masker in de vorm van een nijlpaard en teddyberen gemaakt van mohair. Bekijk deze fotogalerij om tien van de artefacten te zien die in de show worden getoond.
Freyer wil dat bezoekers zich realiseren dat zowel Afrikanen als Amerikanen mensachtige eigenschappen aan dieren toekennen. De waarden van elke cultuur worden weergegeven op de manier waarop het dieren voorstelt. "Hoe kwamen we op vuile honden, hebzuchtige varkens en sluwe vossen?" ze zegt. In Afrika bevatten emblemen voor koninklijke stammen zelden leeuwen, een westers symbool van adel en leiderschap. Tijdens het samenstellen van de tentoonstelling dacht Freyer zelfs na over de representaties van dierenmascottes voor sportteams, politieke partijen en cartoonmerken zoals Sonic the Hedgehog en Arthur the Aardvark. "Hij ziet er niet eens uit als een aardvarken! En egels bewegen niet echt heel snel ...", merkt ze op.
En de afbeelding van de slang als wreed of bedreigend is een westers ideaal, zegt Freyer. Afrikanen benadrukken het geduld van de slang terwijl deze op een pad wacht tot een vogel of een klein knaagdier langskomt. Om nog maar te zwijgen over het feit dat een slang, zoals de gaboon-adder in Zuid-Sahara-Afrika, een goed beoordelingsvermogen vertoont, omdat hij mensen niet zal storen tenzij ze worden uitgelokt. "Ze denken dat dit eigenschappen zijn die een persoon, vooral een liniaal, moet bezitten", zegt Freyer.
Via een Smithsonian-brede samenwerking met de National Zoo, het National Postal Museum, het Natural History Museum en het Discovery Theatre presenteert "Artful Animals" Afrikaanse dieren niet alleen als kunstwerken, maar ook zal de show dieren en hun motieven verkennen door de lens van antropologie, geschiedenis, wetenschap en podiumkunsten.
De National Zoo heeft bijvoorbeeld een reeks tekens geproduceerd die dieren in de dierentuin identificeren die in de show van het African Art museum worden vertegenwoordigd, zoals de gaboon-adder. Daarnaast zal het National Postal Museum postzegels markeren uit de internationale collectie ontworpen met Afrikaanse dieren. Het Nationaal Natuurhistorisch Museum, de thuisbasis van de grootste Afrikaanse olifant die wordt tentoongesteld, heeft activiteitenkarren voor communicatie en olifanten ontwikkeld. Discovery Theatre voegt uitvoeringen, dans en verhalen toe aan de mix.
De viering van "Artful Animals" gaat door tot 21 februari 2010.
