Onze groene SUV stuitert over de onverharde weg aan de rand van El Pozón, een enorme arme wijk aan de rand van Cartagena, een belangrijke haven en toeristisch centrum aan de Caribische kust van Colombia. We stoppen naast een veld van enkele hectaren bezaaid met geïmproviseerde zwarte en blauwe tenten die haastig zijn opgebouwd uit sloophout en plastic zeilen. Het hele veld is bedekt met enkel-diepe modder van een intense onweersbui die net is doorgegeven.
Ik stap uit de auto samen met Maria Bernarda Perez, de coördinator van het nieuwe sociale ontwikkelingsprogramma van Cartagena. Als we het kamp naderen, stromen mannen met machetes, gevolgd door vrouwen en kinderen, ons tegemoet en roepen allemaal om hulp. Ze verdringen zich om ons heen en Bernarda legt uit dat deze groep gezinnen het kamp op privéterrein heeft gebouwd en net een confrontatie heeft gehad met de politie die hen probeerde te dwingen.
Ongeveer een kwart van de 900.000 inwoners van Cartagena leeft in extreme armoede, wat betekent dat een gezin overleeft van minder dan $ 2 per dag, zegt Bernarda. Veel huishoudens hebben de school niet afgemaakt, kinderen gaan niet naar school en gezinnen lijden aan ondervoeding. Dit kamp is ver verwijderd van het nabijgelegen koloniale centrum van de stad, brandschoon voor de toeristen en politieke leiders die zich ontspannen in de historische binnenstad.
Bernarda adviseert de volwassenen in het kamp om zich te registreren voor de hulpprogramma's van de overheid en geeft vervolgens het woord aan mij. Honderd ogen staren me verwachtingsvol aan. Ik vraag hen waar ze vandaan komen en een jonge man stapt naar voren. Hij legt uit dat de meesten van hen, net als hij, zijn weggevlucht voor geweld op het platteland ver weg. "Een vluchteling zoekt de stad voor bescherming, voor veiligheid", zegt hij. "Niet voor werk, er is werk op het platteland. Het leven is hier moeilijk." Janeth Pedrosa, een 38-jarige levenslange inwoner van El Pozón, houdt haar gehavende rode paraplu boven mijn hoofd terwijl ik aantekeningen maak. Iedereen wil me vertellen hoe ze daar terecht zijn gekomen en ik ben snel overweldigd als ze hun verhalen uitschreeuwen. Ondanks het feit dat ik mezelf als journalist heb voorgesteld, gaan velen ervan uit dat ik voor de overheid werk en pleiten voor hulp.
Iedereen in het kamp is geen vluchteling, sommigen zijn geboren in Cartagena maar kunnen nauwelijks hun huur betalen en hebben vaak honger. De groep "viel" het lege perceel vier dagen eerder binnen toen elk een klein stuk grond claimde met een geïmproviseerde tent. Ze hopen uiteindelijk huizen op hun kavels te bouwen. De krakers vertellen me dat toen de politie die middag opdook, ze traangas schoten en dreigden hun vervallen kamp te vernietigen. Maar ze zullen niet toegeven. "We gaan niet weg", zegt een man. "We willen geen geweld, maar we gaan niet weg."
De groep volgt me terwijl ik door de modder en het kamp in waad. Kinderen rennen vooruit en willen me graag de vuile vloeren onder de dunne plastic daken laten zien, de oude matrassen of stoelen die ze hebben meegenomen. De kleine partij van elk gezin is netjes afgebakend met touw. Na een paar minuten fotograferen klim ik terug in de SUV en de menigte terwijl we wegrijden. Bernarda wijst naar een paar houten hutjes terwijl we wegrijden en legt uit dat de families in het veld binnenkort vergelijkbare huizen zullen bouwen. Dit zelfde 'invasie'-proces heeft sloppenwijken gevormd rond elke grote stad in Colombia.
Hoewel het privébezit ervan vaak eindigt bij elk gezin dat legaal een stuk land bezit, zegt Bernarda later. Vaak handelt de grondeigenaar niet snel genoeg of drijft de politie de krakers niet weg. Met de wet aan hun zijde, kiest de groep vervolgens een vertegenwoordiger om met de landeigenaar te onderhandelen over een prijs die elk gezin veel betaalt. Ongeveer 30 jaar geleden vormden krakers de hele buurt van El Pozón. Nu heeft het ongeveer 35.000 inwoners met een ontwikkelingscentrum met verharde wegen, winkels, scholen en zelfs een ziekenhuis in aanbouw. Bernarda hoopt dat het nieuwe Pedro Romero-programma van de stad veel van de armste inwoners van El Pozón zal helpen.
Krakers "binnengevallen" een veld in El Pozon, aan de rand van Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Kinderen poseren voor de camera in El Pozon, een sloppenwijk aan de rand van Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Maria Bernarda Perez (voorgrond) spreekt met krakers in El Pozon, aan de rand van Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Voorlopige schuilplaatsen in El Pozon, een sloppenwijk aan de rand van Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Een "invasie" van geïmproviseerde schuilplaatsen opgezet door krakers in een veld in El Pozon, aan de rand van Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
De families die in geïmproviseerde tenten hurken, zullen uiteindelijk permanente huizen zoals deze van hout bouwen. (Kenneth R. Fletcher)
