Hoog boven Gimmelwald, mijn favoriete Zwitserse dorp, met Olle, die les geeft op de dorpsschool, voel ik me altijd een student met grote ogen.
We ontmoeten een enorme koe die boven op een sprookjesachtige bergrug hangt, en ik kan het niet helpen, maar vragen ons af waar hij zijn camera bewaart. Olle vertelt me dat zelfs koeien het slachtoffer worden van de bergen en af en toe van kliffen dwalen. Hij zegt: "Alpine-boeren verwachten dat ze sommige van hun koeien verliezen bij 'wandelongevallen.' Tegenwoordig zijn koeien het dubbele van het gewicht van koeien honderd jaar geleden ... en niet minder dom. Als een van een klif afdwaalt op zoek naar groener gras, volgen de anderen. Een keer in de hoge Alp boven ons dorp voerden 40 koeien deze stunt uit. Ze stierven als lemmingen. Het vlees moet onmiddellijk uit het bloed worden verwijderd, anders wordt het verspild. Helikopters vliegen ze weg, maar het is alleen vlees voor de honden. "
Met een lokale vriend voorop, worden de Alpen een levendige wereld van tuimelende koeien, geslepen pieken en geurige weiden afgezet met een pastelkleurig bloementapijt: gouden klaver, melkmelk, madeliefjes en klokbloemen.
"Dit is een goede mix voor de melk van de koe", merkt de onderwijzer van de boerenkinderen op, die me bijna in de steek laat voor de bloemen. "Voor mij, wanneer de bloemen weer uitkomen in het voorjaar, is het alsof ik oude vrienden ontmoet."
Ik word altijd geïnspireerd door hoe de ouderwetse boerderijcultuur hoog overleeft in de mooiste hoekjes van Zwitserland. Hier in de regio Berner Oberland kunnen traditionele Zwitserse koeienhouders meer geld verdienen voor veel gemakkelijker werk in een ander beroep. In een goed jaar produceren boeren genoeg kaas om break-even te maken. Ze ondersteunen hun families met overheidssubsidies. Maar deze boeren hebben een levensstijlkeuze gemaakt om traditie levend te houden en hoog in de bergen te leven. En hier, in plaats van hun kinderen te verliezen aan de steden, hebben Zwitserse boeren het tegenovergestelde probleem: kinderen discussiëren over wie de familiekudde mag overnemen.
De grazende grond van de koeien kan het hele jaar door oplopen tot wel 5000 voet. Met de komst van de zomer (meestal half juni), doet de boer ingewikkelde ceremoniële klokken aan zijn koeien en neemt ze mee naar een hut op grote hoogte. De koeien haten waarschijnlijk deze grote bellen, die tot $ 1.000 per stuk kunnen kosten - een grote investering voor een trotse maar toch bescheiden boer. Wanneer de koeien in hun zomerhuis aankomen, worden de klokken onder de dakrand gehangen.
Deze hooggelegen zomerstallen worden "alpen" genoemd. Binnen een korte wandeling van Gimmelwald zijn Wengernalp, Grütschalp en Schiltalp. De koeien blijven ongeveer 100 dagen in de Alpen. De boeren huren een team van kaasmakers in om bij elke alp te werken - meestal hippies, studenten en stadslui die graag een zomer in de bergen willen doorbrengen. Elke ochtend staan de ingehuurde handen om 5:00 uur op om de koeien te melken, naar de wei te brengen en de kaas te maken. Ze melken de koeien weer als ze 's avonds thuiskomen. In de zomer wordt alle melk omgezet in alp kaas (het is te moeilijk om de melk op de markt te krijgen). In de winter, met de koeien op lagere hoogten, wordt de verse melk verkocht als melk.
Elke alp heeft ook een inwonende kudde varkens - die over het algemeen niet in die alpine reisposters komen. Kaasresten ( Molke of wei) kunnen het ecosysteem beschadigen als ze worden weggegooid - maar varkens zijn dol op het spul. De varkens paraderen met de koeien. Kaasmakers beweren dat baden in wei de teint verbetert ... maar, zoals velen in de lagere dorpen zeggen, misschien voelen ze gewoon de hoogte.
Wanneer de koeien de boerderij verlaten voor de hoge weiden, richten de boeren hun aandacht op het maken van hooi. De gemiddelde boer heeft een paar hutten op verschillende hoogtes, elk omringd door kleine hooivelden. De boer maakt hooi terwijl de zon schijnt en slaat het op in de hutten. In de herfst komen de koeien uit de Alpen en brengen de winter door met het hooi te kauwen dat de boer de zomer doorbracht.
Af en toe dwingt het weer de boeren om de koeien vroeg naar beneden te halen. Als de sneeuw dreigt, kan het zijn dat je een kabelbaan deelt met een boer en zijn koeien terwijl ze de gemakkelijke weg naar beneden nemen. En ondanks alle vriendschappen tussen koeherders en hun koeien in die hoge en eenzame alpen, om de twee maanden verzamelen Gimmelwald-boeren de koeien die het niet zo goed doen en duwen ze in de kabelbaan om de slager te ontmoeten in de vallei beneden.
Elke hoek van Europa verbergt soortgelijke wonderen. En als we de juiste lokale bevolking ontmoeten - zoals mijn vriend Olle - kunnen we allemaal studenten met grote ogen worden die genieten van de rust van ons leven ... en tegelijkertijd leren.
Rick Steves (www.ricksteves.com) schrijft Europese reisgidsen en organiseert reisshows op openbare televisie en openbare radio. E-mail hem op, of schrijf hem c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
