Er is genoeg leven op het aardoppervlak en diep in de oceanen - zoveel soorten dat onderzoekers denken dat ze het oppervlak nauwelijks hebben bekrast met de naam van alle planten en dieren die deel uitmaken van de biosfeer. Nu suggereert nieuw onderzoek dat er nog veel meer zou kunnen zijn. Terwijl Chelsea Whyte voor New Scientist rapporteert, duidt nieuw bewijs op een 'diepe biosfeer' opgesloten mijlen onder het aardoppervlak.
De studie, gepubliceerd in The Proceedings of the National Academies of Science, documenteert de resultaten van een diepzee-boorexpeditie bij de moddervulkaan South Chamorro. Deze massieve onderwaterberg bevindt zich in de buurt van Challenger Deep in de Mariana Trench, de diepste plek in de oceaan van de wereld, en wordt gevoed door de tektonische activiteit die beneden knalt terwijl de Pacifische plaat onder de plaat van de Filippijnse Zee glijdt.
De onderzoekers verzamelden gesteentemonsters van tussen de 46 en 360 voet onder het oppervlak en ontdekten aanwijzingen dat ze denken dat dit mogelijk is. Hoewel de monsters van een ondiepe diepte waren, geloven de onderzoekers dat ze waarschijnlijk veel dieper in de aarde zijn ontstaan en mogelijk door de moddervulkaan zijn opgescheept.
Zoals Claudia Geib rapporteert voor National Geographic, identificeerden de onderzoekers fragmenten van serpentijn, een soort mineraal dat zich diep vormt in oceaan-subductiezones onder hoge hitte en druk. Maar het proces produceert ook waterstof en methaan, gassen waar microben op kunnen kauwen.
Hoewel de onderzoekers geen echte microben vonden in de 46 monsters die ze verzamelden, vonden ze sporen van organische materialen, waaronder aminozuren en koolwaterstoffen. Deze verbindingen zijn microbiële afvalproducten en hun ontdekking duidt op een lager leven.
Maar hoe diep?
"Het is onmogelijk om te zeggen uit welke diepten de klasten precies komen", schrijft Oliver Plümper, een auteur van de studie van de Universiteit Utrecht in een e-mail aan Smithsonian.com. Onderzoekers geloven dat de serpentijn die in de klasten wordt gevonden zich op een diepte van maximaal 12, 5 mijl naar beneden kan vormen, waar de onderworpen plak onder de vulkaan ligt. Maar er zijn veel andere factoren die invloed hebben op hoe diep het leven kan vormen. Een belangrijke is temperatuur.
Dus probeerden Plümper en zijn team vervolgens te berekenen hoe diep deze microben konden overleven op basis van hun bekende temperatuurtolerantie. Op basis van de bekende temperatuurlimiet voor het leven, waarvan Geib meldt dat het zo'n 250 graden Fahrenheit is, ontdekten de onderzoekers dat het leven tot zes mijl onder het oppervlak van de planeet zou kunnen overleven.
"Dit is nog een hint naar een grote, diepe biosfeer op onze planeet", zegt Plümper tegen Geib. "Het kan enorm of heel klein zijn, maar er is absoluut iets aan de hand dat we nog niet begrijpen."
De organische elementen in de serpentijn kunnen echter ook door andere processen zijn gemaakt en niet iedereen is klaar om te zeggen dat ze het leven vertegenwoordigen. "Deze organische moleculen wijzen absoluut op het leven, maar de bron van dat leven is, zoals de auteurs toegeven, nog niet duidelijk, " vertelt Frieder Klein, die serpentinisatie bestudeert aan het Woods Hole Oceanographic Institute tegen Geib. Toch zegt hij dat de bevindingen 'echt opmerkelijk' zijn.
