Op de veranda van een oud kustwachtstation op Appledore Island, zeven mijl voor de zuidkust van Maine, zaten Thomas Seeley en ik naast 6.000 rustig zoemende bijen. Seeley droeg een gigantische zilveren koptelefoon over een beige honkbalpet, een wilde haarrand die uit de rug waaide; naast hem was een videocamera op een statief gemonteerd. In zijn rechterhand hield Seeley een tak vast met een reversmicrofoon aan het einde geplakt. Hij legde de honingbijzwerm vast die zich een paar centimeter verderop op een bord had genageld boven op een paal.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
VIDEO: Dance of the Honey Bee
gerelateerde inhoud
- Een diversiteit aan bijen is goed voor de landbouw - en de portemonnee van boeren
- Radio-tracking Orchidee Bijen in Panama
- Honingbijen worstelen nog steeds
- Hersenenvoer voor bezige bijen
Seeley, een bioloog van de Cornell University, had een inkeping uit het midden van het bord gesneden en een klein afgeschermd vakje geplaatst dat een koninginnenkooi werd genoemd. Het huisvestte een enkele honingbij koningin, samen met een paar bedienden. Haar koninklijke geur werkte als een magneet op de zwerm.
Als ik deze zwerm over mijn achterdeur was tegengekomen, zou ik in paniek zijn geraakt. Maar hier, naast Seeley, voelde ik een vreemde kalmte. De insecten klopten met hun eigen zaken. Ze vlogen langs onze gezichten. Ze raakten verstrikt in ons haar, trokken zichzelf vrij en bleven vliegen. Ze vonden het zelfs niet erg toen Seeley de bovenste laag bijen voorzichtig wegveegde om de onderliggende te inspecteren. Hij reciteerde zachtjes een gedicht van William Butler Yeats:
Ik zal opstaan en gaan en naar Innisfree gaan,
En een kleine hut gebouwd, gemaakt van klei en lellen:
Negen bonenrijen zal ik daar hebben, een bijenkorf voor de honingbij,
En leef alleen in de bij-luide open plek.
Een walkietalkie op het hek van de veranda piepte.
"Pink bee op je weg, " zei Kirk Visscher, een entomoloog aan de Universiteit van Californië, Riverside. Seeley, zijn blik gericht op de zwerm, vond de walkietalkie met zijn linkerhand en bracht hem naar zijn mond.
"We wachten met ingehouden adem, " zei hij.
"Sorry?" Zei Visscher.
"Adem. Ingehouden. Over. 'Seeley zette de walkietalkie terug op de reling zonder zijn ogen van de bijen af te wenden.
Een paar minuten later vloog een honingbij verkenner op de veranda en landde op de zwerm. Zij (alle scouts zijn vrouwelijk) droeg een roze stip op haar rug.
“Ah, hier is ze. Pink is geland, 'zei Seeley.
Pink was het eiland aan het verkennen op zoek naar een plek waar de honingbijen een nieuwe bijenkorf konden bouwen. In het voorjaar, als een honingbijkolonie groot genoeg is gegroeid, zullen zwermen duizenden bijen met een nieuwe koningin zich afsplitsen op zoek naar een nieuw nest. Het duurt een paar uur tot een paar dagen om zijn omgeving te inspecteren voordat hij eindelijk naar zijn nieuw gekozen huis vliegt. Toen Pink eerder in de ochtend de zwerm van Seeley had verlaten, was ze nog niet roze. Toen vloog ze naar een rotsachtige inham aan de noordoostkant van het eiland, waar ze een houten kist ontdekte en naar binnen ging. Visscher zat ervoor onder een parasol, met een penseel aan zijn lippen. Toen de bij uit de doos tevoorschijn kwam, sloeg Visscher met zijn pols en ving haar in een net ter grootte van een pingpongpeddel. Hij legde het net op zijn dij en depte een punt roze verf op haar rug. Met nog een film liet hij haar gaan.
Visscher is beroemd in honingbij kringen voor zijn techniek. Seeley noemt het buitenaardse ontvoering voor bijen.
Naarmate de dag verstreek, keerden meer verkenners terug naar de veranda. Sommige waren gemarkeerd met roze stippen. Anderen waren blauw, geschilderd door Thomas Schlegel van de Universiteit van Bristol in een tweede doos in de buurt. Sommige terugkerende verkenners begonnen te dansen. Ze klommen naar de top van de zwerm en reden rond, waggelend met hun achterhoede. De hoek waarin ze waggelden en de tijd die ze doorbrachten, vertelden de bijen waar ze de twee dozen konden vinden. Sommige verkenners die getuige waren van de dans vlogen weg om het zelf te onderzoeken.
Toen deed een blauwe bij iets vreemds. Het begon steeds weer een piepje te piepen en begon roze bijen te vangen. Seeley had voor het eerst dergelijke piepjes gehoord in de zomer van 2009. Hij wist niet waarom het gebeurde of welke bij piepte. "Ik wist alleen dat het bestond, " zei hij. Seeley en zijn collega's hebben sindsdien ontdekt dat de piepjes afkomstig zijn van de verkenners. Nu bewoog Seeley zijn microfoon dicht bij hen en riep elke keer dat de bij piepte. Het klonk als een mantra: "Blauw ... blauw ... blauw ... blauw ... blauw."
Wanneer je op deze manier een zwerm een bij tegelijk beschouwt, begint het op een hoop chaos te lijken. Elk insect dwaalt rond en gebruikt zijn kleine hersenen om niets meer waar te nemen dan zijn onmiddellijke omgeving. Toch kunnen duizenden honingbijen op de een of andere manier hun kennis bundelen en een collectieve beslissing nemen over waar ze een nieuw huis gaan bouwen, zelfs als dat huis kilometers ver weg is.
De beslissingskracht van honingbijen is een goed voorbeeld van wat wetenschappers zwermintelligentie noemen. Wolken van sprinkhanen, scholen vissen, zwermen vogels en kolonies termieten vertonen het ook. En op het gebied van zwermintelligentie is Seeley een torenhoge figuur. Al 40 jaar lang heeft hij experimenten bedacht waarmee hij de regels kon ontcijferen die honingbijen gebruiken voor hun collectieve besluitvorming. "Niemand heeft het niveau van experiment en vindingrijkheid van Tom Seeley bereikt", zegt Edward O. Wilson van de Harvard University.
Seeley groeide op in Ellis Hollow, in de staat New York, en fietste rond de boerderijen in de buurt van zijn huis; op een dag ontdekte hij een paar witte dozen. Ze bevatten elk een bijenkorf. Seeley was verleid. Hij kwam elke dag terug om naar de netelroos te staren. Hij keek in de dozen en zag bijen binnenkomen met veel stuifmeel op hun benen. Andere bijen waaierden hun vleugels uit om de bijenkorven koel te houden. Andere bijen traden op als bewakers en liepen heen en weer bij de opening.
"Als je in het gras voor een bijenkorf ligt, zie je dit immense verkeer van bijen uit de bijenkorf zoomen en omhoog cirkelen en dan afschieten in welke richting ze ook willen gaan, " zei Seeley. "Het is alsof je naar een meteorenregen kijkt."
Voor zijn promotie aan Harvard nam Seeley een langdurige entomologische vraag op: hoe kiezen honingbijen hun huizen? Hij klom in bomen en goot cyanide in bijenkorven om de honingbijen binnen te doden. Hij zaagde de bomen om en meet de holtes. Seeley ontdekte dat bijenkorfholten erg op elkaar leken. Ze waren minstens tien liter in volume, zaten minstens 15 voet boven de grond en hadden een nauwe opening.
Seeley bouwde 252 houten kisten in verschillende vormen en maten en verspreidde ze in bossen en velden om te testen hoe bijzonder bijen waren over deze kwaliteiten. Zwermen bewogen alleen in dozen met dezelfde kenmerken die Seeley in hun boomholten had gevonden. "Het is echt belangrijk om ze allemaal goed te krijgen, " zei Seeley.
De architectonische smaken van honingbijen zijn niet alleen maar grillen. Als honingbijen in een te kleine holte leven, kunnen ze niet genoeg honing opslaan om de winter te overleven. Als de opening te breed is, kunnen de bijen niet tegen indringers vechten.
Hij nam zijn onderzoek mee naar Appledore Island, omdat hier geen inheemse honingbijen wonen en er geen grote bomen zijn waar de insecten hun huizen konden vinden. Seeley en zijn collega's brachten hun eigen honingbijen en nestkasten mee. "Dit is ons laboratorium, " zei Seeley. "Dit is waar we controle krijgen."
In één experiment zette Seeley vijf dozen van verschillende grootte op. Vier van de dozen waren middelmatig, volgens honingbij normen, terwijl één een droomhuis was. In 80 procent van de proeven kozen de zwermen het droomhuis.
Door jarenlange studie hebben Seeley en zijn collega's enkele principes ontdekt die honingbijen gebruiken om deze slimme beslissingen te nemen. De eerste is enthousiasme. Een verkenner die uit een ideale holte terugkomt, zal met passie dansen, 200 circuits of meer maken en de hele tijd gewelddadig waggelen. Maar als ze een middelmatige holte inspecteert, danst ze minder circuits.
Enthousiasme vertaalt zich in aandacht. Een enthousiaste verkenner zal meer bijen inspireren om haar site te bezoeken. En wanneer de scouts van de tweede golf terugkeren, overtuigen ze meer scouts om de betere site te onderzoeken.
Het tweede principe is flexibiliteit. Zodra een verkenner een site vindt, reist ze heen en weer van de site naar de bijenkorf. Elke keer dat ze terugkeert, danst ze om andere scouts te winnen. Maar het aantal dansherhalingen neemt af, totdat ze helemaal stopt met dansen. Seeley en zijn collega's ontdekten dat honingbijen die goede sites bezoeken, blijven dansen voor meer reizen dan honingbijen van middelmatige.
Deze rottende dans zorgt ervoor dat een zwerm niet vastloopt in een slechte beslissing. Zelfs wanneer een middelmatige site veel scouts heeft aangetrokken, kan een enkele scout die terugkeert van een betere, ervoor zorgen dat de bijenkorf van mening verandert.
"Het is mooi als je ziet hoe goed het werkt, " zei Seeley. “Dingen lopen niet vast als individuen te koppig worden. In feite zijn ze allemaal behoorlijk bescheiden. Ze zeggen: 'Nou, ik heb iets gevonden en ik vind het interessant. Ik weet niet of het de beste is, maar ik zal rapporteren wat ik heb gevonden en de beste site laten winnen. '”
Gedurende de tijd dat ik Seeley bezocht, was hij bezig een nieuw principe te ontdekken. Verkenners, vond hij, rammen elkaar doelbewust frontaal terwijl ze een nieuwe nestlocatie besloten. Het zijn padvinders die van andere locaties komen - roze verkenners die tegen blauwe verkenners botsen en vice versa - waardoor de geramde bij stopt met dansen. Naarmate meer scouts dansen voor een populaire site, rijden ze ook, door kopstoten, het aantal dansers voor andere sites naar beneden.
En zodra de verkenners een quorum van 15 bijen bereiken die allemaal dansen op dezelfde locatie, beginnen ze elkaar te kopstoten en hun eigen zijde tot zwijgen te brengen zodat de zwerm zich kan voorbereiden om te vliegen.
Een van de dingen waar Seeley aan heeft gedacht tijdens zijn wake met zijn zwermen, is hoeveel ze op onze eigen geest lijken. "Ik denk aan een zwerm als een blootgestelde hersenen die rustig hangt aan een boomtak, " zei Seeley.
Een zwerm en een brein nemen beide beslissingen. Onze hersenen moeten snel een oordeel vellen over een stroom van neurale signalen uit onze ogen, bijvoorbeeld om uit te zoeken wat we zien en om te beslissen hoe te reageren.
Zowel zwermen als hersenen nemen hun beslissingen democratisch. Ondanks haar koninklijke titel neemt een honingbijenkoningin geen beslissingen voor de bijenkorf. De korf neemt beslissingen voor haar. In onze hersenen neemt geen enkel neuron alle informatie van onze zintuigen op en neemt een beslissing. Miljoenen maken een collectieve keuze.
"Bijen zijn netelroos als neuronen zijn voor hersenen", zegt Jeffrey Schall, een neurowetenschapper aan de Vanderbilt University. Neuronen gebruiken dezelfde trucjes die honingbijen gebruiken om tot beslissingen te komen. Een enkel visueel neuron is als een enkele verkenner. Het rapporteert over een klein stukje van wat we zien, net zoals een verkenner danst voor een enkele site. Verschillende neuronen kunnen ons tegenstrijdige ideeën geven over wat we eigenlijk zien, maar we moeten snel kiezen tussen de alternatieven. Die rode klodder vanuit je ooghoek kan een stopbord zijn of een auto die door de straat rolt.
Om de juiste keuze te maken, houden onze neuronen een wedstrijd en rekruteren verschillende coalities meer neuronen voor hun interpretatie van de realiteit, net zoals scouts meer bijen werven.
Onze hersenen hebben een manier nodig om patstellingen te voorkomen. Net als de rottende dansen van honingbijen, begint een coalitie zwakker te worden als ze geen voortdurende toevoer van signalen uit de ogen krijgt. Als gevolg hiervan raakt het niet vroeg opgesloten in de verkeerde keuze. Net zoals honingbijen een quorum gebruiken, wachten onze hersenen tot een coalitie een drempel bereikt en vervolgens een beslissing neemt.
Seeley denkt dat deze convergentie tussen bijen en hersenen mensen veel kan leren over het nemen van beslissingen in groepen. "Leven in groepen, het is een wijsheid om een manier te vinden voor leden om gezamenlijk betere beslissingen te nemen dan als individuen, " zei hij.
Onlangs sprak Seeley op het Naval War College. Hij legde de radicale verschillen uit in de manier waarop zwermen en kapiteinsgedomineerde schepen beslissingen nemen. "Ze beseffen dat informatie zeer verspreid is over het schip, " zei Seeley. “Is het logisch om macht zo geconcentreerd te hebben? Soms heb je een snelle beslissing nodig, maar er is een afweging tussen snel versus nauwkeurig. ”
In zijn ervaring, zegt Seeley, zijn stadhuisvergaderingen in New England het dichtst bij de groep mensen die het dichtst bij honingbijen liggen. "Er zijn enkele verschillen, maar er zijn ook enkele fundamentele overeenkomsten, " zei hij. Net als scouts mogen individuele burgers tijdens de hele vergadering verschillende ideeën delen. Andere burgers kunnen zelf de verdienste van hun ideeën beoordelen en ze kunnen zich uitspreken. "Als het goed werkt, komen goede ideeën naar boven en slechten die naar beneden", zegt Seeley.
Groepen werken goed, stelt hij, als de macht van leiders wordt geminimaliseerd. Een groep mensen kan veel verschillende ideeën voorstellen - hoe meer hoe beter, eigenlijk. Maar die ideeën zullen alleen tot een goede beslissing leiden als luisteraars de tijd nemen om hun verdiensten zelf te beoordelen, net zoals scouts zelf potentiële huizen gaan bekijken.
Groepen doen het ook goed als ze flexibel zijn, zodat goede ideeën niet verloren gaan, simpelweg omdat ze te laat in de discussie komen. En in plaats van te proberen over een kwestie te debatteren totdat iedereen in een groep het ermee eens is, adviseert Seeley een quorum in honingachtige stijl te gebruiken. Anders zal het debat voortgaan.
Een van de sterke punten van honingbijen is dat ze hetzelfde doel delen: een nieuw thuis vinden. Mensen die samenkomen in een democratie, kunnen echter concurrerende belangen hebben. Seeley adviseert dat mensen het gevoel moeten krijgen dat ze deel uitmaken van de besluitvormingsgroep, zodat hun debatten niet gaan over het vernietigen van de vijand, maar over het vinden van een oplossing voor iedereen. "Dat gevoel van verbondenheid kan worden gevoed, " zei Seeley. Hoe meer we onze democratieën na honingbijen vormen, betoogt Seeley, hoe beter we af zijn.
Het nieuwste boek van Carl Zimmer is Science Ink: Tattoos of the Science Obsessed .
