Afgelopen september deed een team van archeologen in het Verenigd Koninkrijk een opmerkelijke vondst: onder een parkeerplaats van de gemeente in Leicester vonden ze de overblijfselen van koning Richard III. De koning regeerde Engeland slechts twee jaar (van 1483 tot 1485) vóór zijn gewelddadige oorlogstijd.
In februari, nadat DNA uit het skelet was vergeleken met overlevende afstammelingen van de koning en de leeftijd ervan was getest, bevestigde de groep officieel de identiteit van het lichaam. Sindsdien gaf forensische analyse aan dat de koning werd gedood door traumatische zwaardslagen tegen het hoofd - misschien met voldoende kracht om zijn kroon in zijn schedel te slaan.
Nu geeft het eerste academische artikel dat over de ontdekking wordt gepubliceerd, meer verontrustende details over de omstandigheden van de dood van Richard III. In een studie die morgen in het tijdschrift Antiquity wordt gepubliceerd, schrijft het team van de Universiteit van Leicester dat het lichaam van de koning eruitziet alsof het gehaast was begraven, gepropt in een haastig voorbereid graf dat te klein was voor hem. Verder bleef hij achter in een vreemde, licht gevouwen positie, misschien zelfs met zijn handen aan elkaar gebonden.
In plaats van een zorgvuldig gegraven graf met rechte muren, zoals gebruikelijk was in de tijd, heeft Richard III's hellende muren, met een grotere grootte aan de oppervlakte dan aan de onderkant, zoals het team bepaalde door de gelaagde patronen in het vuil tegen de graf met de ongeordende grond die het vult en de overblijfselen van de koning omringt.
Wat meer is, het hoofd van de koning bleef achter tegen een hoek van het graf, wat aangeeft dat een grafdelver in het gat stond om zijn lichaam te ontvangen en de moeite niet nam hem in het midden te herschikken nadat hij hem op de grond had gelegd, en er is geen bewijs dat een doodskist of zelfs een lijkwade werd gebruikt. Gezien de historische context van de dood van Richard III, is dit allemaal geen grote verrassing, hoewel het schijnbare gebrek aan zorg rond het begraven van deze koning kan zelfs groter zijn dan wat historici eerder hadden verwacht.
Een gezichtsreconstructie van koning Richard III op basis van zijn schedel en andere forensische details. (Afbeelding via Leicester Arts & Museums) Richard III werd op 32-jarige leeftijd gedood tijdens de Battle of Bosworth Field, dicht bij het einde van de beruchte gewelddadige War of the Roses-periode - een strijd van meer dan 30 jaar om macht tussen aanhangers van concurrerende takken van de koninklijke familie om controle over de troon . Nadat hij was verslagen en gedood in de strijd door de troepen van rivaal Henry Tudor (die koning Henry VII zou worden), hield de nieuwe koning naar verluidt de begraaflocatie opzettelijk geheim - hij vreesde dat het anders een verzamelplaats voor zijn vijanden zou worden - en kennis van het graf van Richard III was na verloop van tijd verloren.
Nu weten we dat het lichaam van Richard III naar de nabijgelegen stad Leicester werd gebracht, werd doorgegeven aan Franciscaanse broeders en begraven in de toenmalige kerk Gray Friars "zonder praal of plechtige begrafenis", aldus de hedendaagse historicus Polydore Vergil. (Volgens de legende werd zijn lichaam naakt uitgekleed, op de rug van een paard vervoerd en gedurende de hele reis bespot door voorbijgangers.) Uiteindelijk werd de kerk ontmanteld en werd het terrein geplaveid.
Afgezien van het analyseren van de ongebruikelijke kenmerken van het graf van de koning, biedt het nieuwe artikel ook de eerste peer-herzien forensische details over zijn overblijfselen. Zoals de archeologen eerder in openbare verklaringen hadden vermeld, komt het lichaam overeen met de fysieke details van Richard III zoals beschreven in historische bronnen: een gebogen wervelkolom vanwege scoliose bij kinderen en slanke kenmerken. Naast de hevige slagen op zijn hoofd, werden er in totaal 10 wonden op zijn lichaam ontdekt, inclusief steken in zijn billen en rug waarvan de onderzoekers denken dat ze waarschijnlijk waren gemaakt nadat hij al was gedood, vanwege hun locatie en de feit dat ze niet gemaakt konden worden terwijl hij nog een harnas droeg.
Dus, stierf Richard III in gewelddadige vernedering? De nieuwe bevindingen lijken dit idee te ondersteunen. Hij werd op zijn minst begraven op een manier die beslist geen koning betrof. Maar nu zijn een aantal groepen en plaatsen plotseling geïnteresseerd om hem een goede begrafenis te geven. De steden Leicester en York duelleren over het recht om zijn overblijfselen te behouden en de toeristen aan te trekken die massaal naar de koning gaan kijken die begraven ligt op een parkeerplaats. We kunnen alleen maar hopen dat deze nieuwe strijd niet nog eens 30 jaar duurt.
