De epische verhalen van de Griekse dichter Homerus, de Ilias en de Odyssee, zijn rond kampvuren gereciteerd en door studenten voor 2.800 jaar, zo niet langer, onderzocht. Je denkt misschien dat oude kopieën van deze boeken de hele tijd in Griekenland zijn opgegraven, maar dat is niet het geval. De oude papyrus waarop deze boeken zijn geschreven, overleeft zelden, wat betekent dat oude kopieën van Homerus uit de landen waarover hij schreef gewoon niet bestaan. Maar nu, zo meldt de BBC, hebben archeologen in Griekenland 13 verzen van The Odyssey gevonden, gebeiteld in een kleitablet uit de derde eeuw na Christus of eerder, die de oudste lijnen van de dichter in het oude land vertegenwoordigen.
De tablet werd ontdekt in de buurt van de ruïnes van de tempel van Zeus tijdens drie jaar opgravingen in de ruïnes van de oude stad Olympia op het Griekse schiereiland de Peloponnesos. De verzen komen uit het veertiende boek van het epos, waarin Odysseus spreekt met zijn levenslange vriend Eumaeus, de eerste persoon die hij bij zijn terugkeer van zijn decennium van huis ziet terugkomen.
In een persbericht zegt het Griekse ministerie van Cultuur dat de voorlopige datum van de tekst is bevestigd. Indien geverifieerd, zal het een kostbaar literair en historisch artefact zijn.
In feite is elke glimp in Homerus vóór de middeleeuwen zeldzaam, en elk inzicht in de samenstelling van de epische verhalen is kostbaar. Er wordt aangenomen dat The Odyssey en The Iliad voortkomen uit een traditie van mondelinge verhalen. Of de verhalen werden gecomponeerd door een blinde dichter genaamd Homer is een bron van discussie, hoewel veel onderzoekers geloven dat Homer waarschijnlijk geen historisch individu was, maar een culturele traditie die de verhalen gedurende vele decennia of eeuwen ontwikkelde, met schriftgeleerden die ze ergens rond de 8e eeuw v.Chr
Maar het is waarschijnlijk dat er in de hele antieke wereld veel verschillende versies van elk werk waren getranscribeerd. Dat komt omdat, zoals Harvard-classicus Gregory Nagy opmerkt, de mondelinge traditie van deze gedichten geen kwestie van los memoriseren was. In plaats daarvan zouden bards iets verschillende versies van de epics hebben verteld telkens ze ze reciteerden, met behulp van een techniek die bekend staat als compositie-in-recitatie. Scribes die de recitaties transcriberen zouden verschillende versies hebben gehoord, afhankelijk van de verteller, dus er waren waarschijnlijk verschillende versies van de epische werken van Homer rondzweven in de oude wereld.
De versies die we nu kennen, zijn afkomstig uit middeleeuwse kopieën gemaakt van de complete werken op basis van oude bronnen die nu verloren zijn gegaan. Nadat die teksten tijdens de Rennaissance werden herontdekt, werden ze klassiekers en zijn ze eindeloos vertaald, waarbij elke generatie hun eigen wetenschappelijke interpretatie of literaire draai aan de verhalen toevoegt. In feite werd vorig jaar de eerste Engelse vertaling van het verhaal door een vrouwelijke classicus gepubliceerd.
Maar niet alle eerdere versies van Homer zijn verloren. Archeologen die in de late 19e eeuw in Egypte werkten, begonnen met het verzamelen van stukjes papyrus met lijnen, citaten en zelfs complete hoofdstukken van de verhalen. Anders dan in Griekenland, betekenen de droge omstandigheden in Egypte dat sommige papyrusdocumenten worden bewaard, inclusief stukjes Homerus uit de derde eeuw voor Christus. Deze stukjes en hoofdstukken laten zien dat de middeleeuwse teksten niet de enige versies van de epische of zelfs de gezaghebbende versies zijn - het blijkt dat er geen definitieve Homer is. Daarom verzamelt het Homer Multitext-project al die fragmenten bij elkaar zodat ze kunnen worden vergeleken en in volgorde kunnen worden geplaatst om een breder beeld van de epische verhalen van Homer te bieden. Ongetwijfeld zal het nieuwe fragment van de tekst uit Griekenland binnenkort aan dat project worden toegevoegd, en hopelijk zullen er binnenkort nog meer te zingen zijn.
