Hier is een statistiek die je misschien nog niet bent tegengekomen voordat je The Gist vandaag bekijkt : het aantal schildpadden dat elk jaar in China wordt gekweekt. Een nieuw onderzoek onder de 1.499 geregistreerde schildpadkwekerijen in China zegt dat dat aantal minstens 300 miljoen is en gemakkelijk 600 miljoen zou kunnen overtreffen. De gerapporteerde handel is meer dan 100.000 ton per jaar, ter waarde van $ 750 miljoen.
Het nieuws lijkt me een wake-up over de collectieve eetlust van mensen op onze planeet. Ik ben me er vaag van bewust dat schildpadden eetbaar waren sinds ongeveer 1991, toen ik toevallig een boer uit Alabama tegenkwam die een vers gedode brekende schildpad bij de staart van een landelijke weg oppakte. Ik weet dat er campagnes zijn om zeeschildpadden uit de pot te redden in Baja California, en schildpadden staan vaak op het menu (en in de apotheek) in Azië. Maar 100.000 ton - ongeveer twee Titanic 's - per jaar?
De auteurs van de studie hebben een nieuwe benadering gekozen om deze cijfers samen te stellen: ze vroegen het gewoon. Ze stuurden vragenlijsten naar de 1.499 boerderijen en kregen antwoorden van iets minder dan de helft (de auteurs brachten vervolgbezoeken aan enkele boerderijen om de nauwkeurigheid van de reacties te meten.) Dat is waarom de bottom line ten minste 300 miljoen schildpadden is met een waarde van $ 750 miljoen - de helft de boerderijen reageerden niet, en andere, niet-geregistreerde boerderijen werken vrijwel zeker uit de boeken.
Het nieuws stuurt gemengde berichten: aan de ene kant worden tenminste die honderden miljoenen schildpadden niet geplukt, langzame benen zwaaiend van de modderige oevers van Chinese wetlands. Mensen hebben al lang het enorme aantal schildpadden opgemerkt op Aziatische markten, en tot nu toe werd ervan uitgegaan dat ze meestal uit het wild kwamen.
Aan de andere kant heeft de landbouw zijn eigen problemen. Onder de top 11 soorten die gemeld zijn van schildpaddenkwekerijen, staan er zeven bedreigd of ernstig bedreigd op de IUCN Rode Lijst. Ook in de stamvijvers zijn niet-inheemse soorten zo ver weg als de VS (inclusief de alligator brekende schildpad uit het diepe zuiden, een schildpad ter grootte van Thanksgiving als er ooit een was). Ontsnappingen zijn onvermijdelijk op boerderijen, zelfs voor schildpadden. Ontsnapte, vaak ingeteelde, inheemse soorten kunnen lokale genenpoelen beschadigen (zoals bij gekweekte zalm), terwijl niet-inheemse ontsnappingen invasief kunnen worden (zie Birmese pythons in de Everglades).
Lees dit artikel in de New York Times voor meer informatie over de situatie van Chinese schildpadden en over instandhouding in het zich snel ontwikkelende land in het algemeen. Ondertussen, als je erin bent geslaagd je dit nieuws voor te stellen als een wankelende berg schildpaddenkarkassen, ben je klaar voor de volgende statistiek: de USDA meldt dat elke Amerikaan gemiddeld 51 pond varkensvlees per jaar eet. En dat is de derde plaats achter rundvlees en kip.
(Afbeelding: Ernst Haeckel, 1904 / Wikipedia)
