Ongeveer 117 lichtjaar van de aarde, in het sterrenbeeld Lyra, draait een oranje ster koeler en kleiner dan de onze. Rond die ster, genaamd Kepler-444, zijn vijf kleine planeten, variërend in grootte van Mercurius tot Venus, dicht bij elkaar verzameld en draaien in minder dan 10 dagen. Het meest verbluffende aan dit nieuw ontdekte planetaire systeem is echter de leeftijd. De ster is ongeveer 11, 2 miljard jaar oud, slechts een paar miljard jaar jonger dan het universum zelf.
Het systeem is mogelijk het oudste in zijn soort in onze Melkweg, meldt Rachel Feltman voor de Washington Post .
"Tegen de tijd dat de aarde werd gevormd, waren de planeten in dit systeem al ouder dan onze planeet vandaag is", zegt Tiago Campante van de Universiteit van Birmingham in een persverklaring. "De ontdekking kan nu helpen het begin te bepalen van wat we het 'tijdperk van planeetvorming' zouden kunnen noemen."
Campante en zijn collega's hebben met twee interessante methoden details over de ster en zijn planeten uitgezocht. De eerste, stellaire seismologie, omvat het luisteren naar geluidsgolven in de ster. "Die geluidsgolven beïnvloeden de temperatuur van de ster en veroorzaken pulserende veranderingen in helderheid die aanwijzingen geven over de diameter, massa en leeftijd van de ster", legt een persverklaring van de Iowa State University uit. Om de cirkelende planeten te zien, maten de onderzoekers de kleine flikkeringen die werden gecreëerd door de planeten die voor de ster passeerden - elke passage maakte de ster tot in de puntjes dimmer dan hij niet zichtbaar is. Deze methode is hoe het Kepler-ruimtevaartuig sinds de lancering in 2009 1013 bevestigde planeten heeft gedetecteerd (vanaf dit schrijven).
De eerbiedwaardige leeftijd van het nieuwe systeem plaatst de formatie van de ster in de vroege jaren van het universum. Het is het oudste bekende systeem van planeten ter grootte van de aarde en bewijst dat het mogelijk is dat dergelijke planeten zich zouden kunnen vormen tijdens een groot deel van de 13, 8 miljard jaar geschiedenis van het universum, noteren de onderzoekers in hun paper, online gepubliceerd op ArXiv.org. De ontdekking laat "de mogelijkheid open voor het bestaan van het oude leven in de Melkweg", schrijven ze.
Deze mogelijkheid doet me denken aan een ander probleem of vraag, de Fermi-paradox, die stelt dat als het leven zich waarschijnlijk zal vormen, de aarde al gekoloniseerd had moeten zijn of althans door intelligent leven zou zijn bezocht. Voor Slate's Bad Astronomy blog schrijft Phil Plait:
Laten we zeggen dat het 4 miljard jaar duurt voordat die protozoa zich ontwikkelen en ruimteschepen bouwen. Het blijkt dat je, zelfs met de enorme afstanden tussen sterren en het beperken van je schepen tot veel minder dan de snelheid van het licht, het hele sterrenstelsel in slechts een paar miljoen jaar kunt koloniseren. Dat is veel minder dan de leeftijd van de Melkweg.
Misschien zie je het probleem. Als planeten zoals de aarde 11 miljard jaar geleden gevormd waren en toevallig op de juiste afstand vormden voor meer milde omstandigheden op het oppervlak, zou het leven lang genoeg geleden zijn ontstaan en begonnen met het bouwen van ruimteschepen lang voordat de aarde zelfs werd gevormd! Ze zouden inmiddels hun vlaggen op elke bewoonbare planeet ter grootte van de aarde in de Melkweg hebben geplaatst.
Niemand kan echt antwoorden waarom we nog geen overtuigend bewijs van aliens hebben gezien. Het is mogelijk dat het leven zich minder snel ontwikkelt dan we denken, dat beschavingen zichzelf vernietigen voordat ze interstellair reizen bereiken, of zelfs dat we het allereerste leven in de Melkweg zijn. Zoals Plait opmerkt, hebben we duidelijk nog niet het volledige beeld. Meer en meer ontdekken over systemen als Kepler-444 en zijn planeten zal ons dichter bij het antwoord brengen.
