Little Foot is een van de bekendste skeletten in de paleontologie. Sinds de ontdekking van de botten van de jonge mens tussen 1994 en 1997 hebben onderzoekers de overblijfselen gedateerd, de botten onderzocht en veel artikelen gepubliceerd over wat wordt beschouwd als een van de meest complete skeletten van een menselijke voorouder ooit gevonden. Nu, meldt de BBC, na 20 jaar opgraven en nauwgezette reiniging, zijn de overblijfselen voor het eerst publiek tentoongesteld in Zuid-Afrika.
De reis uit de vuilnisbak van de geschiedenis is lang en nauwgezet geweest voor Little Foot. David McKenzie van CNN meldt dat paleontoloog Ron Clarke in 1994 door een doos fossielen keek uit het Sterkfontein-grotsysteem in Zuid-Afrika dat door kalkmijnwerkers was vernietigd. Hij vond vier kleine stukjes enkelbeenderen waarvan hij geloofde dat het van een vroege menselijke voorouder kwam. In 1997 vond hij meer botten van het skelet op een nabijgelegen medische school en besloot om meer van Little Foot in de grot zelf te zoeken.
Met zijn assistenten vond hij overblijfselen ingebed in een betonachtig materiaal genaamd breccia. Ze sneden Little Foot in blokken uit de breccia en begonnen toen met het verwijderen van de kleine fragiele fragmenten uit de steen. Het duurde tot 2012 om alle sporen van Little Foot uit de grot te lokaliseren en te verwijderen. Toen begon nog moeilijker werk. “We gebruikten heel klein gereedschap, zoals naalden om het uit te graven. Dat is waarom het zo lang duurde, ”vertelt Clarke de BBC. "Het was alsof ik een pluizig deeg uit beton graaf."
De resultaten zijn echter verbluffend. Terwijl Lucy, het beroemdste vroege mensachtige skelet dat in de jaren 1970 in Ethiopië werd gevonden, ongeveer 40 procent compleet is, is Little Foot 90 procent compleet en heeft ze nog steeds haar hoofd, meldt Elaina Zachos bij National Geographic . Ze wordt verondersteld een andere soort Australopithecus te zijn dan Lucy en is mogelijk ouder. Lucy wordt verondersteld ongeveer 3, 2 miljoen jaar oud te zijn, terwijl Clarke en zijn team Little Foot hebben gedateerd tot 3, 67 miljoen jaar, hoewel die datum controversieel is.
Zachos meldt dat Little Foot woensdag haar debuut maakte in de Hominin Vault van het Evolutionary Studies Institute van de Universiteit van de Witwatersrand. Volgend jaar meldt McKenzie dat het team dat Little Foot onderzoekt naar verwachting 25 wetenschappelijke publicaties over het fossiel zal publiceren, zeker om het lopende debat op gang te brengen over de vraag of Zuid-Afrika, niet Oost-Afrika, de plaats was van de vroege menselijke evolutie.
